圣杯号探测器12/18撞月球 任务完成、燃料用罄
▲圣杯号2艘太空船进入环月轨道。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
美国国家航空暨太空总署(NASA)在台北时间14日表示，探测月球重力场「圣杯号(GRAIL)」太空船的两具小型探测器已完成为期1年任务，计划让探测器18日上午在月球表面撞毁。
美国航太总署去(2011)年9月发射两具303公斤重的「圣杯号」探测器前往月球，进行全名为「重力重建与内部结构实验室(Gravity Recovery And Interior Laboratory)」的任务，以英文字首简称为「圣杯任务」(GRAIL)，为期1年，在2011年与2012年交接之时进入环月轨道，以距离月表约55公里高度进行观测工作。
月球由于引力较小之故，发射的卫星或探测器无法像环绕地球轨道般来的持久，除非有足够的燃料适时将探测器上推至月球较高轨道，否则即坠毁至月表。圣杯号两具探测器运作近1年，燃料不足，运行轨道过低，已无法再执行任何任务，即将以每秒1.7公里的速度撞击月球表面。
撞击行动将在台北时间18日上午6时28分(美东时间17日下午5时28分)进行，两具探测器以约20秒时间相互间隔，地球上无法以肉眼观测。NASA喷射推进实验室(JPL)的圣杯号计划主管李曼(David Lehman)表示，「预料不会出现强力撞击或大爆炸，因为探测器约为洗衣机大小，燃料也将用尽。」
两具探测器绘出重力场图的画素高于以往，有助于了解类地行星形成与进化
NASA表示，两具探测器此次绘出重力场图的画素，高于以往绘制的任何天体重力场图，这有助更进一步了解地球等太阳系类地行星如何形成与进化。主导这项任务的麻省理工学院(MIT)科学家朱贝(Maria Zuber)表示，「我做梦都没想过，这项任务会这么成功，要告别它真不容易。」
地球到月球的距离接近40万2336公里，美国阿波罗任务(Apollo)从地球出发，花了3天的时间抵达月球。圣杯号太空船从2011年9月10日发射升空后，花了比阿波罗任务多30倍的时间，旅行了将近400万公里才抵达月球。
这种低能量、长时间的旅行方式，让任务科学家与工程人员有更多时间可以计划并检查太空船本体和科学仪器的运作是否正常，尤其是太空船上唯一的科学仪器「极稳定振荡器(Ultra Stable Oscillator)」，必须耗费很长的时间，才能在正式开始工作前达到所需的稳定工作温度。