圣杯号双胞胎探测器最终使命 成功撞向月球北极
▲圣杯号2具探测器成功撞向月球北极。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
美国国家航空暨太空总署(NASA)证实，探测月球重力场「圣杯号(GRAIL)」太空船的两具小型探测器已完成为期1年任务，美东时间17日下午5点28分(台湾时间18日上午6时28分)成功撞向月球表面，结束最后使命。
美国航太总署2011年9月发射「圣杯号」两具303公斤重的埃布(Ebb)和弗洛(Flow)探测器前往月球，进行全名为「重力重建与内部结构实验室(Gravity Recovery And Interior Laboratory)」的任务，以英文字首简称为「圣杯任务」(GRAIL)，为期1年，在2011年与2012年交接之时进入环月轨道，以距离月表约55公里高度进行观测工作。(右上：双圣杯深测器测绘月球的重力场，图／达志影像／美联社)
圣杯号两具探测器运作近1年，因燃料不足，运行轨道过低，已无法再执行任何任务，NASA决定让其坠毁到月球表面，这一时间与最后一次载人登月任务阿波罗17号登月40周年纪念同月。
撞击行动在台北时间18日上午6时28分(美东时间17日下午5时28分)进行，两具探测器以约每秒1.7公里的速度、间隔1分30秒时间撞向月球，最终坠毁在月球北极地区的环形山附近，由于该地背光处于阴影地带，地球上无法观测到。两具探测器仅有洗衣机一般大小，不会造成大爆炸，也不会对月球的运行轨道产生不良影响。
据中国新闻网报导，两个探测器在结束任务前还进行最后一项实验，透过计算剩余燃料来准确得知整个撞击过程所需的燃料量，有助于NASA工程师创建燃料消耗电脑模型，提高预测未来任务所需燃料数量的准确度。
这对探测器稍早从距离月球56公里高度的主要工作轨道下降到23公里处，撞月之前又降到11公里处，因此获得许多高分辨率的数据，提供有关月球内部结构的细节。GRAIL团队上周透露获得最详细月球重力地图的过程，并证实月球的内壳在无数的撞击下几乎成为细粉状。
此前，LCROSS探测器(月球陨坑观测和传感卫星)的撞击曾经证实，在月球南极永久阴影区一个陨石坑中，存在有水冰和挥发物，此次GRAIL的撞击将检验这一观测结果。GRAIL任务结束后，NASA准备推出下一个新任务，即月球大气和尘埃环境探测器(LADEE)，这将有助于为未来的人类登月任务铺平道路。(上：月球陨坑含有水冰的证据愈来愈多，图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
▼美国航太空总署(NASA)证实，GRAIL两具小型探测器成功撞向月球表面。(图／取自NASA网页)