史上首見 月地雙引力送探測器去木星

欧洲太空总署提供的木星冰月探测器飞往木星探勘示意图。图／美联社

欧洲科学家准备今天深夜首度尝试一种轨道运动，快速且连续地先后利用月球和地球引力，引导木星冰卫星探测器前往木星。这将是史上首次利用双重引力弹弓效应进行操控。

路透社报导，欧洲太空总署（ESA）的木星冰卫星探测器（Jupiter Icy Moons Explorer，JUICE）于发射1年多后，将于19日至20日朝地球飞行。科学家将利用地球引力的减速作用引导探测器走捷径绕行金星，然后再前往木星。

执行这项新奇的双重操控时，木星冰卫星探测器会先利用月球引力精准地转向正确的地球航线。然而相关操控充满风险，因为在这个阶段，哪怕只是发生最轻微错误，也将在牵涉运用地球引力使其减速的第2阶段时被放大。科学家警告，最轻微错误都可能使这项为期8年、对木星及其卫星的探测计划失败。

木星冰卫星探测器任务经理阿托贝利（NicolasAltobelli）受访时表示：「这事本身就有点微妙，因为你既得改正错误，还得予以推进。」

欧洲太空总署表示，空中巴士公司（Airbus）制造的这个探测器预定会以750公里的最近距离掠过月球表面。

几十年来，科学家一直借助「重力助推」（gravityassist）方法在太阳系中航行，以节省推进燃料。

重力助推或引力弹弓效应，即在掠过一颗行星或卫星时，利用其引力来加速、减速或改变航向。

但本周木星冰卫星探测器飞越月球与地球是有史以来首度尝试连续进行2次这种操控。

如果成功，木星冰卫星探测器可望于2031年抵达木星及其3颗存在液态海洋的卫星：木卫四「卡利斯托」（Callisto）、木卫二「欧罗巴」（Europa）及木卫三「甘尼米德」（Ganymede）。

木星冰卫星探测器未来还需借助另外3次重力助推，分别是2025年飞越金星，以及2026年与2029年飞越地球时。

美国国家航空暨太空总署（NASA）的伽利略号（Galileo）曾于1990年代探测木星。欧洲太空总署的木星冰卫星探测器任务未来将绕着这颗太阳系最大行星飞行，并且飞越木星3颗巨大的冰卫星，探测器最后将绕着木卫三飞行，以研究其支持生命存在的可能性。