塑胶也能吃 DARPA新研究 可将塑胶转换成食物

美国国防高级研究计划局(DARPA)正在资助一个神奇的计划：将塑料废料变成可食用的蛋白质。（示意图Shutter Stock）

美国国防高级研究计划局(DARPA)投资了720万美金（近2亿1600万新台币）的研究经费来发展可食用的「塑胶」，更精准的说是透过微生物将塑胶废料转换成可安全食用的食品，一方面可以减少美军部队的塑胶垃圾问题，同时可以提高粮食安全，并给士兵额外的营养来源。

据军事新闻网站popularmilitary.com 24日报导，密歇根技术大学（Michigan Technological University）的微生物学家特希曼（Stephen Techtmann）该校研究团队和伊利诺伊大学（University of Illinois）的团队合作，正在进行一个神奇的计划：将塑料废料变成可食用的蛋白质。

「说起来， 我们要把塑料转化为你可以吃的东西，这确实有点像科幻小说。」原理是把最吃塑胶的微生物（细菌）集合起来一起去分解各种塑胶废弃物，再去对这些细菌进行干燥加工。

特希曼说：「我们绝不是想把塑料喂给人吃，但我们可以用微生物来生产生物质或蛋白质，把塑料作为一种投入。因此，我们试图用这个做的是将塑料，将其分解，喂给微生物，然后将这些微生物细胞作为食品回收。」

他还谈到，它闻起来并不难闻，有点像酵母提取物或澳洲的酵母提炼抹酱维吉麦（Vegemite）。但是他自己还没有吃过。首先，他想知道它是安全的，不含任何可能有毒的物质。毕竟，它是由塑料制成的。

对这项技术很感兴趣的组织是美国政府，其中大部分资金，约720万美元来自美国国防高级研究计划局。微生物是特希曼的专长，早在5年前，他就曾获得了DARPA青年教师奖，因为他设计了一种方法，根据船舶底舱水中发现的微生物来追踪船舶过去的行动（世界上不同的港口有不同的微生物特征）。

然后，在2019年秋天，DARPA发出了一个项目提案的招标。DARPA生物技术办公室的项目经理科恩（Seth Cohen）说：「与世界上大部分地区一样，（美国国防部）也有大量的塑料垃圾足迹，」「我们希望既能缓解这一问题，又能发挥其潜在的作用。」

他说，平均而言，每一名美军每天产生超过一磅的塑料垃圾，主要是宝特瓶和饭菜的包装。如果能够将塑料垃圾转化为润滑油或是食品等有用途的东西，不仅对士兵有好处，而且它更可以成为一种「提供食品安全和稳定给需要粮食的地区，以避免冲突」的方式。

而密歇根理工大学的化学工程师匈纳德（David Shonnard）的工作重点是用于盛放即食食品的袋子中的塑料。通过一种被称为热解的加热过程可以将聚丙烯还原成一种蜡、一种气体和一种琥珀色的液体，这种液体类似于合成原油。

他说：「多年来，经过几千年的努力，天然微生物已经适应了原油的代谢，发现它们也会吃合成的东西，仍然是一个 「尤里卡效应」(Eureka moment, 过去无法解决的难题突然变得清晰和明显)」。

微生物将既是消费者，也是被消费者。在它们吃了被分解的塑料后，成长和繁殖，它们将成为食物。我们的想法是，它们将被干燥成粉末，可以混合到食物中、添加到动物饲料中，也许有一天甚至可以3D打印成看起来像牛排的东西。

密歇根理工大学的化学工程翁教授（Rebecca Ong）表示，他们已经让这一过程在实验室中运行，而且运行得相当快。但该团队仍然没有得到他们想要的产量。

「在接下来的几个月里，我们要做的是提高产量，并确保该系统的所有组件都能在3立方米的空间内使用，小到可以在战区或救灾行动中部署在卡车的后面。

特希曼最后表示，这个项目之所以引人注目，是因为它有可能同时解决塑料垃圾和粮食不安全这两大挑战。「我认为我们正在做的事情真的很酷，我们有可能为帮助解决其中的一些问题做出贡献，」他说，「但这将需要很多其他人、很多精力和很多专业知识。」