新发现 仙女星系与本银河系差不多大

用大型望远镜所看到的仙女座星系，与我们的银河系很相似。(图/NASA)

以前的天文学课本都这么写的：离我们250万光年远的仙女座星系(Andromeda Galaxy)，是我们本银河系(Milky Way)的2到3倍大」，如今一种新的测量工具显示，我们不必妄自菲薄，仙女座星系其实与我们大致相同。这个发现将会改写所有的天文学书籍。

太空网( Space.com)报导，国际射电天文研究中心（ICRAR）的新研究表明，仙女座星系比太阳重800亿倍(有800亿个恒星)，与银河系的恒星数大致相同。

以往的研究是透过望远镜观测仙女星系，从观测照片中的细节去评估星系的范围，随着望远镜性能的提升，我们看到更多仙女星系的细节，结果是仙女星系变得愈来愈大。如今研究人员改利用重力换算法，他们测量逃离星系所需速度，更能精确地计算仙女座星系的质量。

西澳洲大学的普拉杰瓦．卡夫里(Prajwal Kafle)解释：「当火箭射入太空时，它必须要有足够的速度脱离引力，这称为『宇宙速度』(cosmic velocity)，脱离地球的第2宇宙必须达到每秒11.2公里，才能克服地球的引力。至于要脱离银河系，则需要每秒550公里(第4宇宙速度)，我们应用这种基础概念，反向推测仙女座星系的质量。」

声明表示，以往我们高估了仙女座星系暗物质(Dark matter)的数量，使评估值出错。

暗物质目前还是宇宙之谜，不过我们确定它具有引力效应，而且数量非常庞大，大约是我们看的到的物质(恒星、行星、星云、宇宙尘埃，占宇宙质量的5%)的3倍多，占宇宙质量达到258%(更大比例的是暗能量，达到70%)。这些看不见的暗物质稳定了我们星系的结构，因此被认为是将星系聚集在一起的「胶水」。

卡夫里说：「我们检查仙女星系高速恒星的轨道，发现它的暗物质含量不需要原原本设想的那么多，暗物质可能只有原先推测的三分之一，也因此仙女星系大约与我们银河系一样的大小。」

卡夫里接着说：「这个发现彻底改变了我们对自身，与本星系群(直径大约1000万光年的宇宙范围)的理解，我们曾以为仙女座星系最巨大，我们排名第2，但现在情况已经改变，原来银河系与仙女座星系差不多大。」

位在仙女座「膝盖」上的仙女座星系，梅西尔星表名列M31，它是一个巨大的螺旋星系，也是唯一可以用肉眼看到的银河系外物体。也是本星系群当中，另一个大型的星系，除它以外，其他的星系都比我们银河系小的多。

小型望远镜所拍摄的仙女星系，是个星空中模糊的光点，以前曾经以为它是星云，或是疏敌星团。(图/台北市天文馆)

在望远镜中观看仙女星系是非常优美的，它就像浮在宇宙中巨大的恒星岛，而且它的构造与我们银河系非常类似，恒星数量也差不多，令人不禁猜测，在仙女星系里，是否也有另一群高智慧生命，也在观看我们的银河系。

40亿年后，仙女星系将逼近我们银河系，天空会变得相当壮观。右为我们的银河系，左为仙女星系。(图/NASA)

虽然我们与仙女星系之间有230万光年的距离，不过天文学家发现，受到重力影响，2个巨大星系正逐潮在接近中，大约40亿年后，仙女座星系就会笼罩我们的夜空，与我们银河系融在一起。研究人员说，以前认为比我们巨大的仙女座星系，会「吞噬」我们银河系，但新的研究结果将修正两大星系间碰撞的结果。不过可以确定的是，届时夜空中星星的数量将会多上一倍。