新发现又小又暗的银河系近邻 狮子座P矮星系不平凡
▲小又暗的银河系近邻─狮子座P矮星系。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
近年来在各项太空望远镜和先进影像处理技术的协助下，天文学家发现愈来愈多非常遥远的星系，有些甚至处在大霹雳后仅约4亿年的初生宇宙中。不过，别老把眼光放得这么远，偶尔拉回后，会发现银河系周边也有许多令人惊讶的天体。
最近，天文学家在银河系近邻处发现一个新的矮星系(dwarf galaxy)—狮子座P(Leo P)，距离银河系仅约500至600万光年。虽不算就在银河系隔壁，不过也算是同一条街区内的邻居了，故与银河系同为本地星系群(Local Group)的成员之一。本地星系群的成员星系约数十个，其中以仙女座星系(Andromeda Galaxy，M31)和银河系最大。
天文学家很难在天空中找到像狮子座P这样孤独的矮星系，因为它们通常又暗又远，乍看之下，那里仿若空无一物。不过，独行侠狮子P星系的发现却让天文学家相当高兴，因为孤独，因此它显然鲜少受到邻近大型星系的拉扯扰动而保有自身的状态。
康乃尔大学Riccardo Giovanelli等人利用位在波多黎各的阿雷西波天文台的电波望远镜，起初只在此处观测到一片氢气云，之后利用位在美国亚利桑纳的基特峰国家天台的光学望远镜做后续观测，找到其中的个别恒星，才确认它原来是个矮星系。若不是星系中有刚诞生不久的明亮的蓝色年轻恒星，如果是再过几百万年这些炽热的年轻恒星都已经演化到末期而变得昏暗，那么我们将极难发现狮子座P矮星系的存在。
狮子P矮星系内的恒星数约仅有数十万颗，与银河系含有高达数千亿颗恒星的状况相较之下，狮子P矮星系真的是如蝼蚁般的存在。然而，可别就此瞧扁了狮子P星系！在这个矮星系中，仍在持续不断的制造新恒星，因此在狮子P星系中可看到明亮而散发蓝色光芒的新恒星，也可以看到游离气体云，显示其中包含着明亮的年轻恒星。
像银河系这样的大型星系，基本上是借由并吞矮星系而得以成长茁壮，因此研究这些小型星系，或许可从中窥知大型星系如何变成现今的模样。许多已知的矮星系，都已在与邻近大型星系交互作用过程中被剥夺了造星用的气体，以致这些矮星系被改造得一团混乱。
因此，含有大量气体且仍在制造新恒星的举动，都显示了狮子P星系是个不平凡的矮星系，让天文学家得以见识到一个矮星系原本该有的模样。事实上，狮子座P星系名称中的P字，就有着「原始(pristine)」的意义；而名称中的狮子座，则是因从地球观察太空时，这个矮星系是位在狮子座的方向。
目前天文学家正在进行一个计划，寻找银河系附近类似狮子P星系这样的矮星系。在Giovanelli等人发表在天文物理期刊(Ap.J.)中的论文里，他们还罗列了与狮子座P星系同天区内的其他59个气体云。他们继续继续用光学望远镜进行确认，所以天文学家们可能很快地就可以知道这样的独行侠矮星系究竟还有多少个。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)