准备好望远镜！大彗星将现身10月中旬夜空

今年4月，美国观测者在亚历桑纳州拍到紫金山-阿特拉斯彗星。(图/Elmiko)

有一枚彗星将在下个月中旬接近地球，它叫做「紫金山-阿特拉斯」(Tsunchinshan-ATLAS，天文编号：C/2023 A3)，据最近的观测，它应该已经通过瓦解消失的危机，有可能会成为下个月的天文奇景，大家可以抱持期待，但如果它不如预期，也请不要太失望。

太空网(Space.com)报导，为何说的如此模棱两可? 因为彗星是太阳系中最难预测的天体。事实上，今年7月，有天文观测专家认为，紫金山-阿特拉斯必死无疑，它会在通过太阳附近后瓦解。

早在7月初，这颗彗星注定失败的消息就在社群媒体上迅速传播。捷克裔美国天文学家、彗星专家兹德涅克·塞卡尼纳 (Zdeněk Sekanina) 博士，发表了一篇论文指出「这颗彗星正处于碎片化的最后阶段」，他的论文直指这颗彗星的最终命运是不可避免的瓦解或是气化。然而，近两个月后，这颗彗星看起来仍然相当健康，算是渡过了它的劫数。

不过，目前在北半球还无法观测到这颗彗星。它位于黄道以南，在昏暗的六分仪星座的边界内。因此，日落时它位于地平线以下。 但是即使从南半球，观察这颗彗星也是很困难、，甚至是不可能的。比如在澳洲雪梨，这颗彗星目前只能出现在黄昏到日落后半小时，然而它的角度离西南地平线仅五度，要看到非常困难。

利用日地关系天文台(STEREO)，天文学家在太阳附近找到紫金山-阿特拉斯彗星，右边巨亮的是太阳，彗星在太阳的南边，仍然很不起眼。(图/NASA)

这种情况使得我们对彗星当前亮度的估计，变得非常不确定。著名天文观测者莱曼 (Thomas Lehmann) 于 8 月 12 日在智利进行了最后一次观测，当时的视星等为8.2，必须用中口径望远镜才发现的到。

英国天文学协会(BAA) 彗星部门的尚克林(Jonathan Shanklin) 指出：「除了预测中的错误之外，观测本身也存在错误——每个观察者看到彗星的方式都不同，因此一些观察者总是估计出较亮的彗星」。

既然地球上的观测如此困难，那么我们可不可以利用天文卫星来追踪? 确实有人这么做，天文学家利用NASA的日地关系天文台(STEREO)来调查紫金山-阿特拉斯。 2006 年 10 月，两艘性能相同的太空船（STEREO-A、STEREO-B）被发射进入绕太阳轨道，它们分别远离地球，并逐渐落后于地球，使得2个调查卫星可以持续收集太阳现象（例如日冕物质抛射）。

不幸的是，在2014 年 ，STEREO-B 出现故障，它不受控制的旋转后失去了联系，所幸 STEREO-A 仍在运转。

利用STEREO-A，天文学家确实在太阳的广角视野中，看到紫金山-阿特拉斯彗星。看起来情况还不错，没有解体，换算亮度是7.2等，比莱曼的评估要亮一些。

因此，现在可以确定紫金山-阿特拉斯没有解体，而且随着它接近太阳时，其亮度还会继续缓慢提高。

希望这颗彗星在靠近太阳的过程中能够继续保持完整和高度不减弱，并在9 月27 日到达最近太阳的位置，就天文学家的计算，它的近日点在0.3907 AU，顶多类似水星与太阳的距离，应该不至于被太阳重力与热度所瓦解。

如果紫金山-阿特拉斯过了太阳这一关，那么它就会逐渐接近地球，也就来到我们的观测时刻。大约在10月初，紫金山-阿特拉斯会出现在清晨，方位是东方-东南地平线，可能有2等星的亮度，这已经相当不错，相当于北斗七星或北极星的明亮程度。

最好的观测时间可能是在十月的第二周~第三周，此时它出现于傍晚，在天空的角度更高，天文爱好者一定要保留下这段时间！