“北极星黎明”开启震撼太空行走之旅
一项由亿万富翁支持的 SpaceX 任务即将尝试一项大胆的、前所未有的壮举。
周四，目前在SpaceX“龙”飞船中绕地球轨道飞行的四人计划穿上一套全新的航天服，打开飞船舱门，将飞船内部完全暴露在太空真空中，并尝试首次商业太空行走。
他们为期一周的任务，称为“北极星黎明”，完全是私人性质的，没有 NASA 的参与——但这不是亿万富翁的游乐之旅。这次太空行走是对 SpaceX 实现埃隆·马斯克在火星上建造城市的最终目标所需技术能力的关键测试。
对于所有四名“北极星黎明”机组人员来说，这也是一项有风险的壮举：贾里德·艾萨克曼，该任务的亿万富翁赞助人和指挥官；安娜·梅农和莎拉·吉利斯，两位 SpaceX 工程师；以及斯科特·波蒂特，一位退休的空军飞行员，此前曾在艾萨克曼的公司 Shift4 领导战略。
尽管只有两人会进行太空行走，但全体机组人员都将身着尚未在轨道上测试过的新航天服在太空真空中漂浮，风险极高。
“我知道他们非常重视安全，”曾在太空行走中度过超过 36 小时，并在 SpaceX 的安全咨询小组担任顾问 12 年的退役 NASA 宇航员焦立中在一封电子邮件中告诉《商业内幕》。
他补充道，SpaceX 明白，任何事故都将“严重影响”商业载人航天飞行，“甚至可能将其彻底扼杀。”
“北极星计划”计划对太空行走进行直播，很可能是在 X 平台。
据 SpaceX 的说法，太空行走将于美国东部时间周四凌晨 2 点 23 分开启。如果你在西海岸，那就是周三晚上 11 点 23 分。SpaceX 表示，周五也有备用机会。
“我会怀着极大的兴趣观看，”焦立中说。
太空行走程序在打开“载人龙”飞船舱门的 48 小时前开始，先进行“预呼吸”。
这个为期两天的过程应该会逐渐降低飞船舱内的压力，并最终让机组人员使用 100%的氧气。这有助于把他们血液中的氮气清除掉，避免出现一种被称为“减压病”的危险状况。
这个程序跟国际空间站上的宇航员在太空行走前所用的程序相似，不过他们的预呼吸只持续几个小时，因为他们是在一个狭小的密封气闸舱内进行的。“载人龙”飞船没有气闸舱，所以机组人员必须平衡整个舱内的压力和航天服内的压力，并给每个人的身体一个适应的机会。因此，需要更长的 48 小时预呼吸。
预呼吸之后，“北极星”机组人员应该穿上他们的航天服——这是 SpaceX 为太空行走设计的首款航天服。每件航天服都会通过一根脐带与航天器连接起来，给宇航员提供像电力和空气这样生存所需的东西。
当那一刻终于到来时，机组人员计划打开他们飞船的舱门。由于没有气闸，这将使飞船的整个舱室及其机组人员暴露在太空真空中。
“在那个时候，你承担了很大的风险，”艾萨克曼在 8 月 19 日的一次简报中说。
“你这是把飞船的所有安全性都抛弃了，”他补充道。
然后，如果一切按计划进行，艾萨克曼和吉利斯将离开飞船对他们的航天服进行测试，但他们将始终与为此次任务添加到飞船外部的众多扶手之一保持联系。另外两人——梅农和波蒂特——将留在飞船内提供支持。
北极星黎明号的太空行走计划——没有气闸，飞船完全向太空开放——并非完全史无前例。美国国家航空航天局的双子座和阿波罗计划也做过同样的事情。
阿比·特里帕蒂（Abhi Tripathi）曾是 SpaceX 的“龙”号任务主管，现在是加州大学伯克利分校太空科学实验室的任务运营主管，他告诉 BI，这艘飞船从一开始就是被设计能够承受计划外的减压事件。
特里帕蒂补充说，他认为这次太空行走“没有任何特殊风险”。事实上，看到他的前同事梅农和吉利斯进入太空，他承认感到有点“又怕错过又嫉妒”。
此外，SpaceX 用了两年半的时间 对“龙”飞船机组进行升级、测试，并和四名机组人员开展模拟，为此次太空行走做准备。
焦立中还表示，他相信该公司已经“彻底审查”了其飞行计划。
但在太空中尝试任何新事物都存在风险。这个计划中有不少新内容：48 小时的预呼吸协议、航天服，“龙”飞船机组此前从未进行过太空行走，而且所有机组人员都是首次进行太空行走。
艾萨克曼此前曾于 2021 年乘坐他委托的另一架“龙”飞船前往太空。波蒂特是那次名为“灵感 4 号”飞行任务的任务主管。梅农和吉利斯为 SpaceX 的多个任务提供了地面支持。不过，他们之前都从未真正处于太空的真空环境中。
“他们将与从未做过此事的人一起测试一套新的航天服，”焦立中说。
他补充道，对整个舱室进行减压会给留在里面的两个人增添风险。他们也会身着航天服，但这依旧比坐在密封、加压且环境受控的航天器内危险得多。
和任何太空任务或太空行走一样，围绕地球运行的数百万块太空碎片，其中任何一块都有可能撞击航天器并危及机组人员，这同样是一种风险。
特里帕蒂此前在 SpaceX 的飞行可靠性部门任职，该部门如今由比尔·格斯滕迈尔负责领导，他此前在 NASA 监督各种载人航天项目长达 40 年。
“从安全的角度来看，我觉得在世界上，也许没有比努力确保 SpaceX 万无一失的团队更出色的了，”特里帕蒂说。