给予人类居住火星的希望 美国拓荒者号登陆20周年
火星究竟能不能居住？一直是科学家及人类所好奇的谜团。美国太空总署(NASA)于1996年12月4日发射「拓荒者号」(MESUR Pathfinder)太空船至火星，并在1997年7月4日正式登陆，透过6个如微波炉大小的「旅居者」(Sojourner)探测车的镜头，让地球上的科学家更了解火星的地表样貌。
▲「拓荒者」登陆火星画面。
据美国太空网(space.com)报导，今年是拓荒者号太空船登陆的第20年，拓荒者登陆火星后，透过仪器分析火星的大气层、气候、地质等数据，拓荒者的成功登陆加速了研究团队后来的探测任务，也大大降低了探测成本。NASA的官员表示，「在短短的三年之内，我们必须重新发明25项技术以便降低成本的预算，若我们不这样做，研究计划将被取消。每一个参与计划的人，都让我们觉得自己做了不同寻常的事。」
报导指出，拓荒者号是NASA研发制造的，他的登陆地点在火星北半球的「阿瑞斯谷」(Ares Vallis)古洪水平原。拓荒者的任务目标是：「证明发展更快、更好、更便宜的太空探测器是可能的、显示可以用简单的系统将科学仪器送至其他行星、此次任务结束后，NASA开始致力于低成本行星探测任务」据了解，拓荒者的成本只用了1947年维京1号任务的15分之1。
▲科学家与拓荒者号。
NASA透过拓荒者的成功案例，在2003年也将勇气号与机遇号两辆火星车送往火星，这两辆火星车在2004年1月开始陆续发现火星上有水源等迹象，火星探测任务因此又跨了一大步。
NASA火星探测小组的科学家麦可(Michael Meyer)表示，「拓荒者开始了持续20年的火星探测，他也使我们发现，人类将可能有除了地球以外的星球能够居住。」