通用原子公司将开发前往月球的核能火箭
未来人类的太空航行，有强力的核动力太空船。(图/DARPA)
4月9日，美国国防高级研究计划局(DARPA)宣布，美国通用原子能公司（General Atomics）赢得「核动力太空推进器」(Nuclear Thermal Rocket,NTP)的竞标案，将得到价值2,200万美元的开发合约。
太空网(Space.com)报导，DARPA是在2020年5月，提出太空核动力开发案，目标是「2025年，可在地球轨道上测试核能推进系统。」
通用原子公司的副总裁克里丝汀娜·贝克（Christina Back）说「核热推进引擎，将使太空航行的速度加快好几倍。」
DARPA指出，如今使用的太空火箭，分成化学推进火箭与电力离子推进器，但是化学推进的燃料消耗太快，而电子离子虽然可以长期喷射，推力却相当微弱，只适用于轻型太空探测器。显然未来在地球轨道之外的太空探索，还需要其他选择。
核热推进火箭，是利用稳定发热的核反应炉，将推进剂加热成超高温气体，然后从喷嘴排出以产生强大推力。
贝克说，核热推进技术是比传统推进技术强大太多，将使太空船实现远距离航行，比如月球，甚至火星。
「NTP可以实现化学推进火箭的高推重比，但是效率却是2~5倍。」
其实核能火箭的概念，在1960年代就已被提出，NASA曾经有「猎户座火箭」的核动力推进研究计划，但是到了1970年代，主要研发工作转移到太空梭，再之后发生三哩岛、车诺比事件，太空核能技术被完全冻结。