维珍银河布兰森“弯道超车”：全球首个乘坐自家火箭上太空的人

东方网·纵相新闻记者 程靖

北京时间7月12日凌晨，英国富商理查德·布兰森乘坐其创立公司“维珍银河”开发的超音速太空飞机进入太空并顺利返航着陆，同行的还有三名机组人员和两名飞行员。现年70岁的布兰森由此成为全球首个搭乘自己投资的火箭进入太空的人。

（图说：理查德·布兰森。图片来自其社交媒体）

据美国有线电视新闻网（CNN）报道，布兰森乘坐的太空飞船“太空船2号-团结号”，是一种由单个火箭发动机的带翼航天飞机。搭载太空飞船升空的母舰名为“白色骑士2号”。母舰搭载太空飞船，于北美山区时间早晨8:30（北京时间当日晚11：30）发射，升至约15000米高空。

据报道，升空约45分钟后，“太空船2号”从母舰脱离并短暂下降，而后随着飞船发动机的啸叫，飞船开始加速上冲，乘客在感受到三个重力加速度的同时，观赏到迅速后退的蓝天和外太空的星空。飞船在航行的最高点短暂停留了几分钟，处于失重状态下的乘客可以观赏到地球地平线的全景。随后，“太空船2号”启动其空气动力单元，即“羽毛飘系统”，回到大气层。

（图说：维珍银河“太空船2号-团结号”到达太空边缘。图/维珍银河）

在太空短暂漂浮的过程中，布兰森用飞船上的摄像头录制了一段视频。视频中，布兰森说：“致所有的孩子——我曾经也是一个孩子，怀着仰望星空的梦想。现在，我是宇宙飞船上的成年人，遥望着我们美丽的地球。我们能做到这件事，想象一下，你们能做什么？”

过去17年间，布兰森向维珍银河投资了超过10亿美元资金，此次飞行终于帮助其实现太空边缘之旅。本次飞行是“维珍银河”第四次到达太空边缘的试飞。

据悉，维珍银河的航天飞机返航后，计划将再进行一次试飞，才会考虑向付费客户提供服务。目前，维珍银河已吸引了600多名付费乘客，单张门票价格在20万-25万美元间。该公司预计将再次开放“船票”预定，但价格将会更高。

布兰森是英国维珍航空的董事长，他于2004年创立维珍银河以开发太空旅游。维珍银河的太空飞船计划早期曾遭遇过一系列挫折，其中最严重的事故发生在2014年：“太空船2号”在试飞过程中发生事故，其空气动力系统过早部署，导致一名副飞行员死亡，飞行员重伤，航天器也严重撕裂。

此后，维珍银河与其航天器制造商解除合作，并表示已加强研究、采取额外自动化安全措施以保护航天器。

在周日的试飞前，布兰森表示自己“非常焦急地”想要成为“太空船2号”的试飞乘客和测试工程师。他认为，亲身参与是非常关键的信任投票。本月早些时候，布兰森接受CNN采访时说，“我认为，公司创始人能做的，至少是和他的员工一起试飞。”

当天，布兰森在社交媒体上发布了一张与SpaceX创始人马斯克的合影：“很高兴与好朋友一起迎接我们的大日子，感觉很棒，很激动，我准备好（试飞）了。”

（社交媒体截图）

9天后，布兰森的竞争对手、亚马逊创始人杰夫·贝索斯将乘坐自己投资的“蓝色起源”太空飞船进入太空，与贝索斯同行的还有一名付费客户，他通过慈善拍卖以2800万美元的价格赢得了一张“船票”。不过，蓝色起源尚未开始对公众出售“船票”。

蓝色起源是总部位于美国华盛顿州的私营航天技术和服务公司。近年来，包括蓝色起源、SpaceX等多家商业航天公司都在开发太空轨道旅游，以让更多人可以短暂地体验太空飞行、欣赏地球景色。

按照计划，贝索斯本是全球首个乘坐自己投资的飞船进入太空的人，但维珍银河于本月2日临时宣告布兰森将参与试飞，使布兰森“弯道超车”，提前贝索斯9天进入太空。