腰痛可根治！基因疗法可修复椎间盘组织

因椎间盘问题的腰痛，已成为现代文明病。(图/Shutterstock 、达志)

腰痛、背痛都是常见的文明病，很多时候都是退化性毛病，也就是椎间盘长期压迫造成活动能力不足。通常只能到复健中心去拉一拉，但效果有限，因为压迫的组织难以回复。现在，一种新的基因疗法，可以催化身体组织，去修复受损的椎间盘，也就能减轻疼痛。现在在小鼠实验中，显示相当不错的前景。

新阿特拉斯(New Altas)报导，构成脊椎的椎骨有很多节，每一节椎骨之间都有一个充满液体并且有弹性的椎间盘，可以缓冲椎骨、吸收冲击并帮助脊椎变得更加灵活。不幸的是，随着时间的推移或受伤，椎间盘可能会退化甚至破裂，导致无法逆转的背痛。

现在的外科治疗通常将滑脱的椎间盘固定起来，虽然疼痛可以缓解，但是运动范围也会跟着减低，而且酸感无法避免。

这项新研究的资深作者华尔特( Devina Purmessur Walter)说：「经过手术后固定一块，组织就会像泄气的轮胎一样减压。这只能缓解，但腰部疾病过程仍在继续，并影响两侧的其他椎间盘，因为失去了脊椎的减震能力。目前，临床医生还是没有很好的方法来解决这个问题。」

现在，俄亥俄州立大学（OSU）的科学家，决定用基因指令疗法来催生身体进行修复。他们小鼠身上测试，利用结缔组织细胞编辑了「奈米信使」，模仿在身体各处携带讯息的自然细胞。然后，这些奈米信使中，装填了编码「 FOXF1」的 蛋白质基因，然后注射到小鼠受损的椎间盘中。

华尔特说：「FOXF1是一种在发育过程中的成长信号，接到FOXF1讯息的细胞会开始工作而成长，如同但随着年龄的增大，FOXF1就会停止。现在，我们试图欺骗细胞，让它们再次接收FOXF1讯号，误以为又回到发育状态，需要健康的增长。」

经过 12星期的评估，研究人员发现，接受基因治疗的受伤小鼠出现明显的改善，而只注射生理盐水的对照组没有什么变化。研究发现，椎间盘中的组织生成更多的蛋白质，这些蛋白质强化了椎间盘，并帮助其保持润滑效果，明显改善脊椎的活动范围、承重和灵活性。当然，科学家无法询问小鼠的疼痛程度是否改善，但从它们的行为测试，显示症状应该有所减轻。

这项发现将为人类慢性背痛患者，带来了基因疗法的希望，当然，在现阶段判断该结果是否会扩及到人体上还为时过早。而且这些实验是受到急性脊椎损伤的年轻成年小鼠中进行的，这与退化型腰痛不相同。因此，下一步实验，将在椎间盘随着年龄增长而退化的老年小鼠中进行测试。