又一黑鸟之子 波音也提极超音速飞机

不让洛马专美于前，波音也要研发极超音速飞机，以竞争黑鸟之子的名号。(图/波音公司)

SR-71黑鸟(Black Bird)3倍音速侦察机家喻户晓，它是洛克希德公司(Lockheed )在1960年代创造的，长年稳坐「最快速飞机」的王座，然而它已退役很多年，近年美国空军又提出高空高速战略侦察机的研发计划，为此洛马公司(Lockheed Martin)推动SR-72，并且正在研发中。然而波音公司(Boeing)也不甘势弱，在本周首次展示了5马赫极超音速飞机的概念模型，竞争谁才够资格成为「黑鸟之子」。

大众机械(popular mechanics)报导，波音版本的黑鸟之子还处于未批准全面开发的早期概念阶段，而它的外型也很类似洛马提出的SR-72，不过改成双垂尾与复合式三角翼(类似过去的太空梭)，波音公司高超音速研究负责人，首席超音速科学家凯文．波库特(Kevin Bowcutt)说：「我们公司内部自己做了一个独立的研究部门来推进这项计划，假如有所收获应该就可以列为全面发展项目。目前会先从一架F-16那般大的前驱验证机开始，要是一切顺利，就会以此基础制作一架双发动机，32公尺长的大型版，大约与过去的SR-71黑鸟差不多。

波音公司过去很长时间都有研发极超音速概念飞机，也就是X-43和X-51乘波 (Waverider)实验机，都曾飞到6马赫以上，其中X-51曾经打破了「进气飞行器超音速飞行的记录」，当时它以5.1马赫飞行三分半钟，然后在2013年5月1日耗尽燃料落入太平洋。

NASA与波音在2000年前后曾研究过X-43与X-51，是他们研究极超音速飞行的技术基础。(图/NASA)

然而，不管X-43或是X-51，他们体积都非常小(长3.65 公尺，寛1.5公尺)，而且飞行的初始速度来自外力，首先它们是由B-52轰炸机搭载，然后机体后方安装一具助推用的飞马座火箭，先是从B-52在高速时抛掷下来，点燃飞马座火箭达到5马赫，再使用极冲压发动机保持或是加速。至于可实用化的极超音速飞机必须从静止起飞，在高空加速到5马赫以上，还可以减速并安然降落，这是一个更困难的挑战。

洛马的SR-72与波音的极超音速概念，最大差别在垂尾的设计，波音是双尾的，洛马是单尾的。(图/洛马公司)

为了解决这个问题，波音和洛马都知道，极超音速飞机必须有两种分别不同特性的引擎，一种是中低速的涡轮扇发动机，负责低速到3马赫的飞行模式，另一种超过3马赫时点燃的冲压/超燃冲压发动机，这称为涡轮联合循环式发动机（TBCC）， 这种发动机的概念在30年前就已提出，但是对于高温高压的冶金要求极高，因此直到现在，这些航空大厂才敢再次挑战。