除夕「守岁」上推至魏晋南北朝 全都为了帮长辈添寿
▲据传年兽怕红，古代人会挂大红灯笼、贴春联吓走年兽。（图／路透社，下同）
因为重礼俗的中国人，对逝去的「岁月」有惜别留恋之情，因此自魏晋南北朝就流传「守岁」的习俗。人们防止年兽袭扰，也能在在新旧年交替的时刻，与家人团聚，并对即将来临的新年寄望美好的期待。
相传在远古时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫它「年」。每到除夕夜，年兽就会出现伤害人畜，为了躲避牠，人们在小年夜，天未暗时就会紧闭门窗，不敢睡觉直到天亮，因此小年夜（除夕）要守岁，又称「熬年」。
更传，有次年兽跑到江南的一口村子，几乎吃了村里的居民，唯独一家门挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事，另有几位小童，在院子里用火点了竹子玩耍，烧得通红，发出劈哩啪啦的爆竹声，也吓得年兽掉头逃窜。后来，人们知道年兽怕红、怕火、怕爆竹声，每至年末岁首，家家户户贴红纸、穿红袍、挂红灯笼，并且敲锣打鼓、燃爆竹制造声响，赶走小年夜会来的年兽；这可以在《诗经．小雅．庭燎》篇中看见「庭燎之光」的故事。
另外，据史料记载，最早的「守岁」是于魏晋南北朝，西晋周处的《风土志》：「除夕之夜，各相与赠送，称为『馈岁』；酒食相邀，称为『别岁』；长幼聚饮，祝颂完备，称为『分岁』；大家终夜不眠，以待天明，称曰『守岁』。」这也成为一到除夕，家人团聚围炉的原因；而老年人守岁有「辞旧岁」之意，年轻人守岁则可为家中长辈添寿的作用。