NGC 6604发射奇特离子气体柱 窥探银河烟囱

▲NGC 6604星团(左上角)。

国际中心综合报导

巨蛇座星协成员之一的「NGC 6604」星团,正向外发射一个奇怪的炽热离子气体柱,这种被天文学家暱称为「烟囱」的气体柱,通常垂直银河盘面,一般会向上或向下延伸达650光年,被视为年轻星团的物质向外流失的管道

NGC 6604星团常会被邻近另一个更显著的天体老鹰星云」(Eagle Nebula,M16)掩去风采,天文学家利用智利La Silla观测站202米望远镜广角相机(Wide Field Imager)拍下NGC 6604尘埃气体云气缭绕的景象,将它本身的美丽景色凸显出来,抹去平时那陪衬角色的不起眼印象。NGC 6604星团就在这张影像的左上方,是个相当年轻的星团。

其实NGC 6604只是一个散布范围更广的巨蛇座星协(Serpens OB association)里最密集部分,巨蛇座星协本身由约100颗明亮的O型B型蓝白色恒星所组成的恒星集团,类似疏散星团,但成员的分布比疏散星团更为松散、散布范围更广。影像中同时呈现出与NGC 6604星团有关的星云,包括Sh2-54这个发光的氢离子云,以及其他尘埃云。

NGC 6604位在巨蛇座(尾部)方向距离地球约5,500光年,在地球所见的夜空中,它位在M16老鹰星云北方2度远之处,透过小型望远镜可轻易看见星团中的明亮恒星。

早在1784年,威廉‧赫歇尔(William Herschel)即将NGC 6604收录进新总表(NGC星表),直到1950年代,天文学家Stewart Sharpless才从帕洛玛星图中发现围绕在它周边的Sh2-54等昏暗星云,并收录进他于1959年出版的夏普利斯氢离子区星表。

NGC 6604星团中的年轻炽热恒星正在帮助最新一代的新恒星诞生,这些年轻炽热恒星所发出的强烈恒星风和紫外辐射,不断地将周边的云气推挤聚集,从而稠密到得以诞生新恒星的地步。由于最亮的年轻恒星质量比较大,核融合速率高而使得它们寿命比较短,因此新一代恒星将很快的取代现在所见的这个恒星世代。

除了可供观赏的美景价值外,对天文学家而言,NGC 6604其实是真有科学价值的,因为这个星团中正向外发射一个奇怪的炽热离子气体柱。

银河系内他处和其他螺旋星系中,都曾发现类似的炽热气体柱,这是年轻星团的物质向外流失的管道;但由于以天文尺度而言,NGC 6604的5,500光年算是非常近的,让天文学家得以详细地研究这种气体柱的性质

这种被天文学家暱称为「烟囱(chimney)」的气体柱,通常垂直于银河盘面,一般会向上或向下延伸达650光年。天文学家认为NGC 6604里的这些气体柱应该是炽热恒星造成的,不过还有待持续研究以期能进一步了解这些烟囱形成的细节。(图文/引用自台北天文馆网路天文馆网站)