四川锦屏地下实验室 「猫熊」探测暗物质
在四川雅砻江锦屏水电站地下２５００米处的中国锦屏地下实验室，一只「熊猫」正茁壮成长。它不会耍宝卖萌，却在窥视宇宙「幽灵」——暗物质。
这只「熊猫」名为ＰａｎｄａＸ是「粒子和天体物理氙探测器」的英文简写，该实验利用在空气中提纯的惰性元素氙作为探测媒介来寻找暗物质，由上海交通大学牵头组织。
记者近日从该实验组了解到，目前探测器核心区液氙的规模正从一期１２０公斤级升级至二期５００公斤级，２０１５年升级完成后将有望成为世界上最灵敏的暗物质探测器。
上海交通大学教授、中国「千人计划」专家季向东将暗物质比喻成宇宙中的「幽灵」。他说，迄今的研究和分析表明，暗物质在宇宙中所占的份额远远超过目前人类可以看到的物质，我们通常所观测到的普通物质只占宇宙质量的５％。而暗物质跟普通物质几乎不相互作用，所以探测困难。暗物质和暗能量被称为２１世纪现代物理学和天文学晴朗天空中的「两朵乌云」。
据了解，ＰａｎｄａＸ采用液氙技术，即将氙气制冷至零下１００摄氏度，当暗物质跟氙原子发生碰撞时，氙原子就会发光，同时也会产生自由电子。科学家的工作就是想办法把这些微弱的光和几个自由电子探测出来，同时确认这些信号不是由其他原因引起的。
据上海交通大学物理与天文系特别研究员刘江来介绍，如果说暗物质是宇宙中的「雾霾」，地球则是在雾霾中行驶的汽车，当雾霾中的颗粒撞击汽车就会发出「响声」，探测器的任务就是要把这种「响声」记录下来。
本世纪以来，国际上相继开展了２０多个暗物质探测实验。意大利ＤＡＭＡ／ＬＩＢＲＡ实验、美国ＣｏＧｅＮＴ和ＣＤＭＳ两个实验以及德国ＣＲＥＳＳＴ实验先后宣称发现了疑似轻质量暗物质的信号，这类实验的主要困难是宇宙线以及地球上无处不在的放射性。对于ＰａｎｄａＸ来说，它上面２５００米厚的岩石层将宇宙线通量降到极低，同时岩石主要是大理石，不存在多少辐射材料，远离会导致错误信号的辐射源。
２０１４年８月，ＰａｎｄａＸ实验组公布了一期实验获得的首批数据，对以往国际上发现的疑似轻质量暗物质信号提出质疑。（新闻来源：新华社港台部）