修改细胞信号通路 衰老骨骼可望回复往日强健

科学家发现一个细胞讯号通路，它与骨密度流失有关，将它阻断，老骨头也可回春。(图/shutterstock)

我们都知道，年迈者经不起跌倒，因为相比于年轻时期，年迈者的骨质相当脆弱而且难以愈合。在过去，这种老化毛病一直都是永远无解的医疗难题，不过医学家已经找到回复骨骼密度的关键。研究发现，阻断衰老骨骼干细胞当中的「Notch」信号通路，可以使骨量大量增加，恢复衰老过程中，失去的骨愈合能力。

未来主义(Futurity)报导，研究人员表示，骨髓中有「骨骼干细胞」(Skeletal stem and progenitors cells,SSCPs，或称骨骼祖细胞），有能力生成骨细胞的形成细胞，或者生成脂肪细胞的脂肪形成细胞；骨细胞可以增加骨量，而脂肪则填入骨骼里的孔洞。过去的研究表明，随着骨骼组织老化，祖细胞生成脂肪制造细胞的机率会提高，而生成骨细胞形成细胞的机率会下降，这使得骨骼密度降低，也就更容易骨折。然而，我们不清楚为何如此。

透过仔细观察小鼠老化过程中， SSCP的基因表现，研究人员发现 一种名叫Notch的分子路径变得异常活跃，它会诱使细胞更容易分化成脂肪细胞。所以，研究人员对小鼠进行基因改造，使其缺乏尼卡斯特林（nicastrin ,Notch反应的核心部分）时，成功使SSCP生成造骨细胞的机率大为增加，「甚至超出了年轻小鼠的水平」。

纽约大学骨科外科副教授卢切特(Philipp Leucht) 说：「我们的研究表明，骨骼干细胞中的Notch ，会随着年龄的增长而变得讯号异常，现在的方法是阻断它，可以防止与年龄相关的骨骼退化。」

不过，Notch 讯号通路与很多细胞有关，并不是药物治疗的良好靶点。比如Notch 通道在胎儿发育过程中，许多组织的发育都很相关，但是随后会被抑制，以实现健康的成人组织功能。

Notch是否还有其他相关基因? 目前也尚不清楚，但研究人员已确定了一种名为Ebf3的蛋白质，这处蛋白质是Notch 讯号的传递点，因此可以操作这一处，可以做为药物治疗的靶点。

卢切特说：「我们希望在未来的研究中，证实Ebf3 是预防骨质疏松症药物靶点的价值。」