从乳牙长成大脑？ 美培育乳牙干细胞研究人群社交能力
文／生医编辑 沈静儿童脱落的乳牙内含牙髓细胞，属于非造血性干细胞，具分化及修复的功能。来自美国加州大学的Alysson Muotri与其研究团队将儿童乳牙中提取的干细胞，利用多种生长因子将干细胞发育成与胚胎阶段胎儿脑组织相似的大脑皮层组织。
皮层是包裹在大脑外侧的连通皮状结构，由神经细胞组成，包括神经元等其它支持细胞，皮层的额叶区与人类较高级的认知功能如学习、决策、情绪表达，甚至与他人的互动与社交能力有关。
而研究中提供乳牙的对象除了一般儿童，也包含自闭症和瑞特氏症候群（Rett Syndrome）、威廉氏症候群（Williams–Beuren syndrome）的儿童。自闭症儿童情绪表达较困难，在社交互动上常会有障碍，瑞特氏症候群较罕见的神经疾病，病童会有发展迟缓的现象，某些症状与自闭症类似，故诊断上常有误判的例子。
威廉氏症候群也为神经异常疾病，病童语言能力较一般人突出，孩童表现较为活跃不怕生。
研究人员透过比较他们的干细胞所培育出的大脑，发现其中神经突触的数量有明显差异，自闭症儿童的样本培育出的突触相对较少，而威廉氏症候群突触数量却异常地多。研究人员从两者的差异可研究神经突触与社交能力的相关性，他们同时也对这类疾病的已故患者大脑进行解剖研究，发现了类似的结构差异。
这类由干细胞培育出的「类器官」将帮助研究人员了解大脑发育与神经疾病的相关性，并对人类的社交能力有全新的认识。
Alysson Muotri也发现一种名叫IGF1的生长因子能刺激瑞特氏症候群病童的样本形成更多的突触，现今研究人员已着手进行相关的早期临床试验，其团队也计划研究这些培养出的大脑皮层对各种刺激的反应，也许能透过这些研究结果为目前尚未有解药的神经疾病找出治疗方式。
1.Mini-brains made from teeth help reveal what makes us sociable
2.Alysson R. Muotri et al. Mini-brains made from teeth help reveal what makes us sociable Cell 12 November 2010
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