发现Ia型超新星的前身恒星 求证宇宙加速膨胀
Ia型超新星是非常剧烈而明亮的恒星爆炸事件，天文学家透过观察Ia型超新星的亮度，可以估算出它们所在的距离，并因此而得出宇宙在加速膨胀的结论。科学家最近识别出一个Ia型超新星爆炸之前的恒星系统，让天文学家得以进一步了解Ia型超新星发生之前的恒星状态。
事实上，天文学家对Ia型超新星(Type Ia supernova)究竟如何是发生的，了解还是非常有限？由美国卡内基科学研究所卡夫卡(Stella Kafka)领军的研究小组，最近识别出一个Ia型超新星爆炸之前的恒星系统，相关论文发表在英国皇家天文学会月刊(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)中。
目前较普遍接受的Ia型超新星理论是双星系统中的其中一颗子星是白矮星，当它掠夺伴星质量以致超过1.4倍太阳质量的钱卓极限时，便引起剧烈热核反应导致爆炸。不过，关键问题在于那个被掠夺的受害恒星性质为何？白矮星如何增加质量？以及这个质量增加的过程会如何影响爆炸的特性？
为了解决这些问题，科学家搜寻有可能发生Ia型超新星爆炸的双星系统。这项工作并不简单，因为相当于在大海里捞针，他们列出了数千个可能的双星系统，但还没在这个候选名单中发现任何一个系统真的发生爆炸。
卡夫卡等人借由识别与Ia型超新星有关的钠气体来找寻可能的候选双星系统，因为钠气体可能是双星中的那颗被掠夺质量的受害者向外抛出的气体，常在Ia型超新星爆炸现场附近侦测到钠气体的存在。这就很可能是了解超新星爆炸前的前身恒星的线索。即使如此，卡夫卡等人的工作也只比大海捞针好一点点而已。
然而，利用位在智利的Las Campanas观测站DuPont望远镜所做的观测资料，卡夫卡等人很幸运地发现船底座QU(QU Carinae)双星系统具有钠气体特征，是个非常可能的超新星前身恒星。这个系统真的含有一颗正在从身为巨星的伴星处掠夺质量的白矮星，而且也在这个系统周围侦测到钠气体。
船底座QU列名在一种较少见的双星星表中，这种双星非常明亮，而且其中的白矮星从伴星处掠夺质量的速度非常快。钠气体应该是在那个身为巨星的伴星的大气中制造出来的，之后经由恒星风散布到双星周围。如果白矮星发生超新星爆炸，则能侦测到类似其他Ia型超新星的那种钠气体谱线特征。
卡夫卡表示，他们非常高兴能识别出船底座QU双星系统，如能进一步了解这些系统中两颗子星的特性、两星之间质量交换的状况，或是这对双星长期的演化状况，便能让天文学家全面了解这类双星如何能制造宇宙最重要的爆炸事件，当然也能借由这个宇宙标准烛光之一的Ia型超新星进一步了解整个宇宙的加速膨胀等演化状况。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)