了解宇宙膨胀速率 史匹哲测得最精确哈柏常数
▲红外天文台测量宇宙膨胀。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
卡内基科学研究所天文台天文学家佛利德曼(Wendy Freedman)等人对外公告，他们利用史匹哲太空望远镜观测资料，获得迄今最精确的哈柏常数(Hubble constant)，也就是宇宙膨胀的速率，为每秒、每百万秒差距74.3公里(写为74.3km/sec/Mpc)。
哈柏常数首度由著名天文学家爱德温‧哈柏(Edwin P. Hubble)于1920年代在确认宇宙自137亿年前大霹雳后便向外膨胀后提出的。1990年代后期，天文学家发现宇宙膨胀速度随着时间增加，确认膨胀速率，是了解宇宙年龄和大小的关键要素。
史匹哲测量了银河系中10个造父变星，还有邻近的大麦哲伦星系(arge Magellanic Cloud，LMC)中的80颗造父变星的视亮度，并由此计算它们的距离。与哈柏太空望远镜是用可见光和短波红外光(或称近红外光)观察宇宙不同，史匹哲太空望远镜是以长波红外光(远红外光)进行测量，最后得出哈柏常数为每秒、每百万秒差距74.3公里。其中，1百万秒差距(megaparse，Mpc)约相当于300万光年。
这个测量结果，与去年利用超新星研究所得哈柏常数相符，且至少比2001年利用哈柏太空望远镜资料、以和这次类似的分析方式所得的结果还好1/3～1/2以上。
此外，这些哈柏常数的测量，结合先前利用威金森微波各向异性探测器(WMAP)公布的资料，可以独立测量暗能量这种宇宙最神秘的组成之一。一般认为，暗能量可抵抗重力，促使宇宙向外膨胀。基于这项研究而获得宇宙加速膨胀结论的研究学者们，甚至获得2011年诺贝尔物理奖的荣耀。这是个庞大的谜团。利用史匹哲太空望远镜，可以测量精确的现阶段宇宙膨胀速率，也可以从另一个角度来测量宇宙中的暗能量含量。
由于史匹哲可以用远红外波段进行观测，避开尘埃的阻挡，因此可以更精确的监测造父变星(cepheid)的动态，并由此测量哈柏常数。
测量天体的距离，天文学家靠造父变星
造父变星是所谓的脉动变星(pulsating star)，因体积涨缩而使亮度改变，且距离愈远者、造父变星的本质亮度愈亮、变光周期愈长。1908年，Henrietta Leavitt发现造父变星这种特性，让造父变星成为天文学家的量天尺之一，使天文学家可以直接测量这些天体的距离。一旦知道这些天体的距离，便可计算它们远离我们的速度，宇宙膨胀速率因此而被揭露。
史匹哲太空望远镜所做的贡献已超过原本预计要做的还多很多，不但有能力可以研究系外行星大气层，现在，在史匹哲任务的最后一年，它甚至跨足成为研究与宇宙论的利器。虽然看起来史匹哲的哈柏常数资料只比哈柏好了1/3～1/2，所提升的精确度只有一点点，但无可否认地，就一个原本不是做此用途的太空望远镜而言，它所达成的成就确实非凡。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)