演化谜团：三万年前尼安德塔人突灭种
▲尼安德特博物馆所重建的男性尼安德塔人。(图／取自维基百科)
现代人类的起源，是相当有趣的学术课题。在距今约20万年前，欧洲地区出现了身材强壮原始人类尼安德塔人(Neanderthal)占据整个欧洲大陆。不过到了3万年前，尼安德塔人突然消失，被身材较瘦弱的现代人类祖先「智人」所取代，尼安德塔人绝种的确切原因，至今仍是个谜。
20万年前，欧洲大陆的霸主就是被称为「尼安德塔人」的原始人类，伦敦自然史博物馆研究员史汀格教授指出，「这是在直布罗陀发现的人类祖先骨骸，第一个被确认的独特的原始人类。」
科学家对这种介于现代人类与猿猴之间的尼安德塔人，感到相当兴趣，除了利用找到的遗骨还原尼安德塔人的容貌身材之外，还计划利用重建的基因图谱来复制尼安德塔人；民间对于这种原始人也感到相当好奇，动画电影中的《摩登原始人》就是以尼安德塔人为范本。
但是让科学家不解的是，身材粗壮的尼安德塔人在3万年前突然绝种，而由身材较为瘦弱的现代人类的祖先「智人」所取代。对于这个问题，科学家曾经提出几种说法，包括遭遇瘟疫、族群间爆发战争，还有就是和智人杂交，稀释了尼安德塔人的血统。
不过最近科学家越来越倾向于气候因素，认为基因构造有缺陷的尼安德塔人，无法适应欧洲地区所发生的气候巨变。直布罗陀博物馆馆长芬雷森指出，「约在4万5000年前，欧洲气候开始明显地恶化，越来越冷、干燥，而且也产生剧烈变化。」也许是疾病，也可能是气候，让尼安德塔人消失在地球上留下难解的谜团。