台大教授推翻人类演化史 尼安德塔人研究登国际期刊
▲台大教授利用铀钍定年法测出尼安德塔人的生存年代，登上国际期刊《Science》。（图／翻摄自io9）
台大地质学系教授沈川洲参与了由5个国家（西班牙、澳洲、美国、法国、台湾），共计17个研究单位所组成的研究团队，使用放射性定年技术，解开了尼安德塔人的身世之谜，研究成果登上了著名的国际期刊《Science》上。
尼安德塔人是旧石器时代生活在中亚的人种，可能是现代人类的共同祖先，但是过去科学界却迟迟无法对尼安德塔人的身世下定论，直至台大教授沈川洲获邀参与研究，突破了以往放射性定年法的局限，测出了西班牙胡瑟裂谷（Sima de los Huesos）的尼安德塔人至少存在了43万年，最早可能出现在80、90万年前，推论尼安德塔人可能是由200万年前出现的古人类离开非洲后演化而来。
这个研究推翻了2010年以前，科学家普遍认为的现代人起源－－他们推测部分现代人约在5到10万年前离开非洲迁徙到世界各地，尼安德塔人则在2到3万年前因气候寒冷与现代人的入侵而绝种。
2010年德国人类科学家带领了56人的跨国团队，发表了一篇有关尼安德塔人基因序列的完整报告，报告指出非洲以外的现代人基因约有1到4%源自尼安德塔人，因此推论现今人类是由出非洲后的现代人与尼安德塔人混血而来，换句话说，我们都是尼安德塔人的后代。
因为尼安德塔人的出线时间不明，现今人类为尼安德塔人后代一说，在当时仍有争论。过去科学家相信尼安德塔人是30万年前消失的海德堡人的后代，但科学家从他们的骨骼特质推断两者没有直接的世系关联，不过这些质疑却缺乏有力的证据。西班牙胡瑟裂谷的古老标本出土后，才能利用定年法推测其存在的期间，并从中探讨尼安德塔人与现代人类的关系。
沈川洲于2009年加入尼安德塔人的研究团队，他主持的台大地质系HISPEC实验室发展出一种精准度极高的铀钍定年法，测量极限逼近100万年，突破了过去最多只能测到40万年的极限。沈教授团队借由测量头颅外残留的碳酸钙年龄与遗骸下方的碳酸钙年龄，推测出尼安德塔人可能为直立人（Homoerectus）的后裔。
直立人约于200万年前出现在非洲，之后部分离开非洲，在欧洲与西亚地区演化成尼安德塔人：而留在非洲的直立人则进化成现代人，数万年前出走非洲时，再与尼安德塔人相遇混血，随后迁徙散播到各大洲。
这项解开尼安德塔人身世之谜的成果，不仅推翻了教科书上所言的人类起源内容，也对重建人类演化史开启了关键的一步。这项研究成果于6月20日刊登于《Science》期刊上，沈教授使用的铀钍定年方法也可见于2012年发表的「地球化学与宇宙化学」一文之中。