史上首次！粪便化石藏2.3亿年前新科甲虫 中山大学研究登国际期刊
▲中山大学捷克籍助理教授马丁·费卡契与研究团队，首度在粪便化石中发现新科甲虫「龙粪三叠藻食甲虫」。（图／中山大学提供）
国立中山大学生物科学系捷克籍助理教授马丁·费卡契与瑞典、德国、墨西哥等国学者所组成的跨国研究团队，近来在「奥波莱西里龙」于2.3亿年前排放的粪便化石中，首度发现新科甲虫「龙粪三叠藻食甲虫」，这是有史以来第一个在粪便化石中找到的昆虫新种。该研究已登上国际知期刊《当代生物学》（Current Biology）。
「这一切都要归功于一只饥饿的动物：奥波莱西里龙！」这篇论文的第一作者Martin Qvarnström表示，奥波莱西里龙大约生活在2.3亿年前的波兰，是与恐龙祖先有密切关系的早期爬行动物，研究团队这次就是从牠所排放的粪便化石中，首度发现三叠藻食甲虫标本。
▲中山大学研究团队使用「同步辐射显微摄影技术」，进行3D重建的粪便化石与龙粪三叠藻食甲虫。（图／中山大学提供）
他进一步说明，三叠藻食甲虫存在于三叠纪时期，属于藻食亚目，该科现已灭绝。「其所代表的是一个不为人知的甲虫科别」，科学家目前只能从牠的远亲得知，牠们的体型通常很小，主要生活在藻类丰富的潮湿环境以藻类为食。这次能从粪便化石中发现三叠藻食甲虫，「从某种意义上来说，我们必须感谢西里龙」。
助理教授马丁也指出，就研究昆虫化石来说，琥珀虽然能保存到最好的昆虫化石，但它能保存的化石年份相对较为年轻。而团队这次研究的粪便化石，其所保存的效果不只与琥珀相近，甚至追溯的年份还更早，如发现2.3亿年前的新科甲虫。
▲奥波莱西里龙与龙粪三叠藻食甲虫的复原图。（图／中山大学提供）
马丁说，「团队透过现代扫描方法，重建出1.5毫米长的古老甲虫模样。」中山大学跨国研究团队透过一种类似于医院使用的断层扫描技术「同步辐射显微摄影技术」，对这些被「困」在粪便化石中的甲虫进行3D重建。
研究结果发现，这些甲虫大多属于同一个物种，也就是龙粪三叠藻食甲虫。牠们被保存的状况相当良好，有许多细小的脚及触角被保存下来，这将有助于昆虫学家和脊椎动物古生物学家剖析三叠纪时期的甲虫与现代甲虫的关系，对研究早期昆虫的演化及同时间灭绝的脊椎动物的食性有重要的价值。
▲中山大学捷克籍助理教授马丁·费卡契。（图／中山大学提供）
研究论文共同作者之一的Grzegorz Niedźwiedzki表示，「我很惊讶，我从没想过我们能找出恐龙祖先在三叠纪时期吃了什么！」他进一步说明，「研究团队过去虽然曾在恐龙粪便里找到其他较大型的甲虫标本，但从未像这次发现的龙粪三叠藻食甲虫这般完整，且能确切知道牠们的物种定位。」从这次研究也可推测，西里龙虽吃下许多龙粪三叠藻食甲虫，但牠们可能太小而无法成为西里龙唯一的目标猎物。相反地，龙粪三叠藻食甲虫可能与更大的甲虫共享栖息地，但在西里龙觅食时不小心被吃下肚。
中山大学表示，此次研究的粪便化石是由奥波莱西里龙所排放。该生物是接近恐龙祖先的早期主龙类动物，体积较小，体重估计为15公斤，有一个较尖的喙可用来在落叶或藻类里面翻找小虫，在某种程度上类似于现今的鸟类。