非洲13棵千岁猢狲树消亡「空前规模」 十年间仅剩4棵
▲ 辛巴威奇马尼马尼区的一名妇女及幼童，去年九月行经一棵猢狲巨树。（图／达志影像／美联社）
原产于热带非洲的猢狲树（ African baobab，又名猴面包树）散布于大草原，体积可高达300至500立方米，寿命长达2000岁，是非洲相当具代表性的树种。但据《自然植物》（Nature Plants）的研究指出，过去十几年间，非洲13棵高达1000至2500年历史的最古老猢狲巨树，竟有9棵死亡，而这快速的消亡堪称「前所未有的大事件」，并推测节节升高的气温与日渐增多的干旱是可能因素，但科学家尚未厘清原因。
死亡发生在南部非洲国家，包括波札那、纳米比亚、南非、尚比亚以及辛巴威。研究团队自2005年起展开计划，调查及记录所有已知非常大及古老的猢狲树，总数超过60棵。利用加速器质谱法（AMS）分析树木样本，研究不限于已倒下的猢狲树，还可以调查仍存活的树并测量其年龄。
此次研究发现，所有大型非洲猢狲树均有多重树干。大多数猢狲树一开始只有单一树干，随时间定期长出新树干，正如其他树长出新枝一样，接着长成多重树干。研究团队专注调查最大型及年龄最长的猢狲树，发现它们的结构让比以往所认为的还要复杂和特别。
▲健康的猢狲树。（图／达志影像／美联社）
该研究作者、南非国家研究基金会伍德柏恩（Stephan Woodborne）说，「落下的树木都在猢狲树分布的南部地带，我们相信正在发生的事情，是气候正在发生变化，因此并非单纯的猢狲树大规模灭绝。」研究人员发现，受影响区域鲜少有幼树，而成树陆续死亡。
猢狲树生长于非洲南部的热带草原，通常是大象、犀牛和其他野生动物漫游的地区，大象在吃猢狲树果实时会帮助传播，种子会在牠们的排泄物中萌芽。伍德柏恩指出：「猢狲树的大小、形状，使它明显成为代表性树种。在非洲的地貌上，它们非常独特。自古以来，各部落基于各种理由使用它，我们在这些树底下发现许多考古遗址。」
研究人员表示，最古老及最大型的非洲猢狲树多数在过去12年死亡是前所不见，这些死亡并非疫症引起，而且不少成熟猢狲树看似自然死亡的数字甚至急剧增加。猢狲树在树干和树枝上存有大量的水分，树木成球根状。在雨季，大树能够储存高达14万公升的水，口渴的象群时常剥除猢狲树皮，以获得水分。
猢狲树受到当地部落的尊敬，时常在树边举行传统宗教仪式，与祖先沟通。居民也利用酸酸的猢狲树果制酒，以及混合牛奶成为类似优格的食物，或者在炙热的夏日躲在树荫下乘凉。
▼居民会利用猢狲树果制酒。（图／达志影像／美联社）