國際小學堂／星際飛機空機返航 波音載人往返太空卡關

波音太空船「星际飞机」停靠在国际太空站，摄于七月三日；图由美国太空总署（NASA）提供。（美联社）

美国波音公司太空船「星际飞机」六月载着美国太空总署（ＮＡＳＡ）两名太空人飞往国际太空站（ＩＳＳ），停靠前却发生推进器故障。九月六日，星际飞机飞返地球，但前述两名太空人却留在ＩＳＳ，原因是ＮＡＳＡ担心推进器再度故障，决定先让该太空船「空机」返回。星际飞机问题重重，让波音的太空业务再逢挫败。

载人往返 马斯克成功7次

魏勒摩尔和威廉斯六月成为首批驾驶星际飞机的太空人，原本抵达ＩＳＳ的约一周后就要返回地球，但鉴于星际飞机发生的问题令人难有把握，ＮＡＳＡ让富豪马斯克的太空探索公司SpaceX介入，将用该公司的「乘龙」太空船载两人回地球，但他们预计要在ＩＳＳ待到明年初。

波音主要从事商用和军用飞机销售，太空计划只占其所有业务一小部分，但涉足太空令波音引以为傲。波音在太空飞行的长期参与，可追溯至首名美国人飞赴太空的任务。十年前，ＮＡＳＡ选择波音和SpaceX来载人往返ＩＳＳ，后者至今已执行七次，波音却连一次都还没达成。随着ＩＳＳ最快二○三○年除役，所剩时间已不多。

美国太空总署（NASA）太空人魏勒摩尔（左）、威廉斯（右）六月十三日在国际太空站与波音「星际飞机」的连接处留影；图由该署提供。（美联社）

进军太空 美盼民企多参与

纽约时报报导，美国银行航太及国防分析师艾普斯坦在八月的研究笔记直指，不清楚波音是否或何时将再有机会，能把太空人送上太空；假使波音从载人太空飞行领域撤资，「我们不会感到意外」。但其实波音的问题不只打击该公司，也更广泛地冲击美国的太空计划。美国希望能有多家民间企业，具备能力支持该国太空领域的工作。

SpaceX已让太空发射成本降低、频率增加，加上亚马逊创办人贝佐斯成立的蓝源公司等业者，美国民间太空产业正蓬勃发展。但具充分技术和财政能力，足以支持ＮＡＳＡ最具雄心、成本最高、难度最大的太空项目的业者，仍只有波音、SpaceX等寥寥几家。ＮＡＳＡ署长尼尔森八月声称，对星际飞机将再度载人航行信心满满。

除了星际飞机任务，波音也参与打造美国在ＩＳＳ的主要构造、制造政府和商用人造卫星，也正协助提供ＮＡＳＡ再度载人登月任务的关键组件，并和美国洛克希德马丁公司一同经营火箭发射业务。

波音太空船「星际飞机」九月六日无人降落在美国新墨西哥州；图由美国太空总署（NASA）/ Aubrey Gemignani提供。（路透）

超支15亿美元 波音苦吞

但花旗的航太和国防分析师古尔斯基说，太空计划极度困难，尤其牵涉载人任务者，不仅维修工作艰巨，突发问题和赶不上期限也是家常便饭。

对波音来说，计划延宕的成本相当可观。波音的国防部门里，有五个项目是波音当初同意以固定价格从事开发，后来公司支出却超乎预期，星际飞机就是其中之一。该项目至少已超支十五亿美元，包括今年上半年的一点二五亿美元，这些额外开销得由波音独自吞下去，而非ＮＡＳＡ。

星际飞机二○一九年的试飞就曾因软体错误，结果一塌糊涂，近年也遭逢等多种其他问题，包括降落伞系统瑕疵、氦气泄漏等。

波音九月五日声明，该公司持续优先关注工作组员和太空船的安全，依照ＮＡＳＡ决策执行任务，准备好让星际飞机的无人返航安全顺利。ＮＡＳＡ九月七日则承认，鉴于星际飞机顺利飞返，当初其实可以执行载人。

纽时认为，波音在其他业务方面的问题，可能助长外界对波音太空计划的若干担忧。波音737 Max在二○一八年和二○一九年的两起惨重坠机，已重创公司声誉。今年一月，又有一架737 Max的舱门脱落，令人对波音的安全及品质保证再度生疑。不过波音的太空业务，和其民航飞机部门少有关联。

业界先锋SpaceX也有其问题。该公司猎鹰九号火箭七月历经罕见但严重的失败，美国联邦航空总署（ＦＡＡ）八月也曾因为其中一个火箭推进器的问题，短暂要求停飞该火箭。

人才就业 首选非ＮＡＳＡ

提倡太空探索、教育和产业的非营利组织太空基金会一份报告指出，全球太空经济的规模在过去十年将近翻倍，去年达到五千七百亿美元，大部分属于商用。

太空领域上，有限的技术人才也炙手可热。但亚利桑那州安柏瑞德航空大学工程数学教授布莱纳说，ＮＡＳＡ和较老字号的航太公司近来的吸引力已减低；他很多火箭领域的学生都说，未来想到SpaceX、蓝源、新创公司就业，以期有机会立刻参与「有趣」的工作。

波音「星际飞机」 制表／高诣轩