海上军演 解放军运-20现永暑礁
「南华早报」网站1月1日报导，美国Maxar空间科技服务公司产品管理总监肯乔伊丝（kenjoyce），在2020年12月29日在LinkedIn上发布两张卫星照片显示，2020年12月25日，中国一架自制运-20大型运输机出现在南海永暑礁的机场跑道。在永暑礁机场跑道，卫星图片拍摄这架运-20运输机的身影，但没有看到该机是否在装卸货物。
卫星图片显示一架运-20运输机出现在南沙群岛永暑礁机场跑道上，消息人士证实这一行动，并表示在永暑礁部署运-20运输机是为测试运输能力。
消息人士说，这是中国首次在南沙群岛部署运-20运输机，但没有透露任何进一步细节。2020年12月25日，一架运-20运输机出现在南沙群岛永暑礁，海南省海事局网站2020年12月28日接连发布3条航行警告，宣布自2020年12月29日至2021年1月7日，海南岛西南部、南部、东南部海域同时进行三场军事演习，禁止任何未经许可船只驶入。
南沙群岛永暑礁距离海南岛约1200公里。中国自制航母「山东号」和一艘075型两栖攻击舰正在参与此次军事演习。由西飞建造的运-20运输机是中国军事史上制造的最大型运输机。目前正为其研制一款新引擎，新引擎可将其运载能力提高20%左右。
新加坡南洋理工大学拉贾拉特南国际研究学院研究员柯林·科赫（Collin Koh）表示，运-20运输机能够搭载装甲车和飞弹发射器等重型军事装备。柯林·科赫说：「这种模糊性本身就为各种类型资讯创造充足的空间。中国可能是在利用此次部署，展示中国人民解放军远程力量投射能力，特别是向南海前哨基地运送部队和装备的能力。」他又表示，「从政治角度看，这似乎表明，中国有决心维持在南海军事存在，以对抗来自美国的压力。」
中国已将永暑礁建成前哨基地，并配备雷达和通讯设施，美国和越南，多次指责中国在人工岛上修建军事设施，危及南海航行自由。
中国外交部发言人汪文斌曾表示，中国在南沙岛礁部署必要的国土防御设施，行使国际法赋予的自保权和自卫权，是中国主权范围内的事，合情、合理、合法，与军事化无关，这与各国在本国领土上布防本质上没有任何的不同。