科学家找到可分解塑胶的细菌

塑垃垃圾的污染,是当代的环境难题。(图/绿色和平)

塑胶对我们的环境来说,是一个日益严重的问题,最大原因是塑料很难分解,许多种类也很难回收,导致环境中都是塑胶垃圾,甚至海洋里的塑胶污染,也进入了海洋生物。最近,科学家终于发现一种细菌,能够分解最难破坏塑胶。

科学警报(Science Alert)报导,塑胶有很多种,最粗略的分类,可区分为「热塑性」与「热固性」,热塑性的塑胶,遇热会融化,虽然会有其他安全性问题,不过至少它可以回收;而热固性塑胶,遇热不会融化,而是燃烧,所以它不能回收再使用,聚氨酯就是一种不能回收,也很难分解的热固性塑胶,它的用途又很多,洗涤绵与隔音泡绵就是聚氨酯。

科学家在垃圾埯埋场底层,发现有许多脆化的塑胶,似乎已经被颇大程度的分解,于是开始研究。在分菌株后,科学家确定它们是一种列为假单胞菌属(Pseudomonas sp)的细菌,这类型的细菌颇多,会造成伤口感染的绿脓杆菌也属假单胞菌属。

接着科学家进行了基因组分析和其他实验,以确定细菌的能力。科学家发现,它们看起来它似乎可以裂解聚氨酯的的化学键咬合,然后将氨给分离出来,成为它们的养料,氨被再分解后,形成碳与氮。

德国海姆霍兹环境研究中心(Helmholtz Centre for Environmental Research,UFZ)的微生物学家海曼‧哈皮尔(Hermann Heipieper)说:「这一重大发现,代表难以回收的PU类塑胶,有了生物分解的方式」

2015年的数据显示,欧洲每年生产的聚氨酯塑胶,超过350万吨。它的用途很大,因此相关产业很多,相对的废弃聚氨酯垃圾也极多,但是却很难处理,若将其燃烧,会有废气问题,要是放在垃圾填埋场,它会释放出有毒的化学物质,包括致癌化学物质。

发现可分解聚氨酯的细菌,科学家可以寻找如何分解这种塑胶的特殊物质,也可以改变其制程,从而有可能使其在将来更容易分解。