垃圾污染有解 科学家发现专吃塑胶的变异酵素！
▲ 美英两国研究员在分析酵素结构时，无意间研发出一种能分解塑胶的变异酵素 。（图／取自免费图库Pixabay）
「塑胶垃圾」有解了！美国和英国科学家意外发现一种能够分解塑胶的天然酵素，这种酵素能够「吃掉」广泛用于塑胶瓶的聚乙烯对苯二甲酸酯 (PET)。这将有助于解决塑胶制品长期所带来的严重污染问题。
据法新社报导，由英国朴茨茅斯大学（University of Portsmouth）科学家麦克葛汉（John McGeehan），与美国能源部国家再生能源实验室（National Renewable Energy Laboratory, NREL）科学家贝克汉（Gregg Beckham）所领军的研究团队，近期在进行酵素结构分析时，无意间研发出了这种能够分解塑胶的酵素。
据刊载于NREL的研究原文，研究人员原本计划研究一种几年前在日本所发现的细菌Ideonella sakaiensis，这种细菌是在资源回收中心自然形成，似乎专门分解塑胶中的聚乙烯对苯二甲酸酯（PET,广泛用于制作宝特瓶的一种酯类）
为了进一步分析细菌结构，观察其中一种酵素PETase的运作模式，研究人员使用了比太阳光亮100亿倍的X射线，制作出超高画质与精致细节的的PETase酵素3D模型。NREL研究员罗勒（ Nic Rorrer）表示，透过电脑分析，认为PETase酵素其实看起来很像角质分解酵素（cutinase），这是一种会在真菌与细菌中找到的酵素。为了验证推测没错，他们调整了PETase的活性部位，让它变得比较像角质分解酵素，没想到竟然发现这种调整后的变异酵素，相比PETase能够更有效的分解PET。
麦克葛汉指出，这次的发现只是开始，每年约有800多万吨塑胶垃圾被倒入海洋，它们经过多年仍然难以被分解，因此不少民众担忧，这些石油制品本身残留的毒性，会对生态环境及生物的健康都构成危害。甚至有专家分析，到了2050年，海洋中的塑胶垃圾质量将会和鱼类一样多。不过如果能运用这次的研究中开发的「神奇」酵素，通过进一步的改良与测试，希望最后能将它运用在到工业方面，负责分解塑胶，带来循环利用，以降低塑胶对全球海洋及陆地所造成的污染。
▼塑胶垃圾目前已经占全球海洋污染物的三分之一。（图／达志影像）
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