满洲贵族企图直接控制军火工厂
一八七二年，内阁学士宋晋上疏，借口制造船舰糜费多而成效少，请旨饬令闽、沪两局，暂行停止制造。李鸿章复奏指出，宋晋的主张代表了守旧势力的迂腐之见，「士大夫囿于章句之学而昧于数千年来一大变局，扭于目前苟安而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外，此停止轮船之议所由起也。」国家诸费皆可节省，惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费「万不可省」，否则「国无与立，终不得强矣。」他深知国家经费困难，要继续制造轮船，就「必须妥筹善后经久之方」。
李鸿章率领淮军，配合英国人查理‧戈登率领的常胜军，攻打太平军。一八六三年一月，太平军常熟守将骆国忠投降，清军接连攻陷太仓、昆山，包围了苏州。十二月太平军将领郜永宽叛变，杀谭绍光投降，清军攻克苏州。一八六四年五月，淮军在常州与陈坤书率领的太平军激战，十一日攻克常州。后来又和湘军一起剿灭了太平天国。接着李鸿章参与平定了捻乱，因功加协办大学士，保住了崩溃在即的大清王朝，因此被誉为「中兴名臣」。
这时候，曾国藩因为处置天津教案失利，被许多官民批评为 「曾国贼」而去职。李鸿章则出任直隶总督，后又兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，筹办洋务，成为同治、光绪两朝的重臣。因为直隶总督兼北洋大臣手握兵权，统领一方，有人甚至称其「坐镇北洋，遥执朝政」。
一八六三年曾国藩任两江总督，将「拟设立铁厂」，当时容闳刚从美国留学归来，怀有以西方科技文明改造中国之志，因此派他赴美购买「制器之器」。时任江苏巡抚的李鸿章遵示拨款万两，「交令速往」。
天津制机「各怀异志」
当时李鸿章与上海道道尹丁日昌两人讨论御侮之策、制器之方。李鸿章认为，先前设立的炸弹三局，「机器仅值万余金，不全之器甚多」，急需「买制齐全」，一八六五年，李鸿章让丁日昌在上海访求洋人出售铁厂机器。数月，购得设在上海虹口的美商旗昌铁厂，合并原由丁日昌、韩殿甲主持的两个炮局，于九月奏准成立江南制造总局。容闳所购机器，亦于是时运到，归并一局。所有局务，责成丁日昌督察筹划，先造枪炮兼造制器之器。该局于一八六八年至一八七○年间，陆续设立翻译馆、汽锤厂、枪厂、铸铜铁厂、轮船厂，使之逐渐发展成为一个以生产枪炮弹药为主、辅之以修造船舰的综合性新式军用企业。
一八六五年五月，清廷在谕命李鸿章派兵北援时，又命其派员赴天津，在崇厚主持下开局，铸造炮弹，以资应用。清廷此举，企图建立由满洲贵族直接控制的军火工厂，打破汉族官僚对新式军工企业的垄断，借以扭转外重内轻的局面，「隐寓防患固本之意」。李鸿章看穿清廷用心，采取了敷衍态度。
六月，他在复奏后第三天，致函率兵北援的潘鼎新说：「天津设局制造，奏中姑宕一笔。俟弟到直，如再有旨催，容与雨生商办。」「崇厚等如太外行，或多批斥，即作罢论。」八月他函询潘鼎新：「天津设局制造一事，崇公如何商议？彼太外行，或不甚究心，便可从缓」。「奏中姑宕一笔」、「便可从缓」、「即作罢论」等说法表明，只要再无廷旨，就可推拖了事。可是，崇厚并非「外行」，所以李鸿章也不得不筹商定议。
九月二十日他上疏表示：「前奉议饬以天津拱卫京畿，宜就厂中机器仿造一分，以备运津，俾京营员弁就近学习，以固根本。现拟督饬匠目随时仿制，一面由外购求添补，但器物繁重，非穷年累月，不能成就，尚须宽以时日，庶免潦草塞责。」他既允诺为天津仿制和购求机器，又要求「宽以时日」，为缓办预留退路。崇厚秉承奕䜣等意旨，专函详询李鸿章「何时可以购齐」。李鸿章的复信说是必须等到「明年夏秋之间，得有眉目，可以筹运」。
一八六六年十月正式奏准在天津设局，专制外洋各种军火机器，由崇厚筹划办理。
官督商办勉强上路
清中叶以后，由于京杭运河淤塞，朝廷南北货物的调运部分由漕运改为海路。并且，李鸿章为了「自强」、「求富」，企图通过兴办民用企业，解决军事工业的原料、燃料供应、「调兵运饷」的交通运输困难和「练兵练器」的经费问题。
一八七二年，内阁学士宋晋上疏，借口制造船舰糜费多而成效少，请旨饬令闽、沪两局，暂行停止制造。李鸿章复奏指出，宋晋的主张代表了守旧势力的迂腐之见，「士大夫囿于章句之学而昧于数千年来一大变局，扭于目前苟安而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外，此停止轮船之议所由起也。」国家诸费皆可节省，惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费「万不可省」，否则「国无与立，终不得强矣。」他深知国家经费困难，要继续制造轮船，就「必须妥筹善后经久之方」。
因此，他提出两条具体办法：一是裁撤沿海沿江各省的旧式艇船而代之以兵轮，把修造艇船的费用拨归制造兵轮；二是闽、沪两局兼造商船，供华商领雇。华商为了跟垄断中国航运业的洋商竞争，应自立公司，自建行栈，自筹保险。他还从「筹议制造轮船未可裁撤」出发，进而主张用西法开采煤铁以「与船器相为表里」。
他指出：「船炮机器之用，非铁不成，非煤不济，英国所以雄强于西土者，惟借此二端耳。」闽、沪各厂亟需外国煤铁，一旦中外关系紧张，外国对华采取禁运措施，各铁厂势必「废工坐困」，所有轮船也将因无煤而寸步难行。中国煤铁矿藏丰富，外商处心积虑想要攫夺中国煤铁开采权。
如果中国「诚能设法劝导官督商办，但借用洋器洋法，而不准洋人代办，此等日用必需之物，采炼得法，销路必畅，利源自开，榷其余利，且可养船练兵，于富国强兵，殊有关系。」相反的，如不「因时为变通」，而「徒墨守旧章，拘牵浮议，则为之而必不成，成之而必不久，坐让洋人专利于中土，后患将何所底止耶！」（待续）