舰队访日 种下祸根
小川又次。（时报出版提供）
练兵场上近卫师团和第四师团的士官兵穿著白色的夏季制服架枪休憩。指挥官山根信成少将忽然把旗一挥，两军一跃而起。一股由中队长引领近三百人的士兵蹲低进击，他们把最新研发适合日本人体格之村田连发枪架在身上，对着目标射击。除了军队的战力外，明治天皇最满意的，就是参谋部对清国搜集的刺探情报。
由于李鸿章等人的竭力争取，清廷不仅否定了宋晋的停造轮船的主张，而且批准洋务派兴办轮船招商局和用西法采煤炼铁。
一八七三年，轮船招商局正式成立。李鸿章给招商局的定位是：「无事时可运官粮客货，有事时装载援兵军火，藉纾商民之困，而作自强之气」，在航运上可以和外国的船只抗衡。李鸿章采用招商集资的方式来解决经费问题。招商局的定位是先由官商合办、后改官督商办的民用企业，所以叫作招商局。
镇远舰与「三景舰」
光绪十一年（一八八五），清廷向德国伏尔坚（Vulcan）造船厂订造的七千多吨「定远」和「镇远」好铁甲巨舰落成归国，加上陆续添购的船舰，成立北洋舰队。以山东半岛的威海卫和辽东半岛的旅顺作为基地。由丁汝昌担任北洋海军舰队提督，定远舰管带（舰长）刘步蟾和镇远舰管带林泰曾，都是福州船政学堂首届毕业生，也是中国海军首届留英学生。
一八九一年七月，北洋海军水师提督丁汝昌率领北洋舰队，访问日本东京外的横须港。丁汝昌此行虽然号称友好访问，其实不无示威之意。他们在定远舰上举行招待会，邀请日本议会的两院议员和包括记者在内的各界人士出席。他们看见「定远」和「镇远」舰上装有三十‧五公分（十二英吋）的大砲四门，感觉是「妖怪」一样！此外十五公分口径砲两门以及三十二公分超厚装甲板，其防御能力和旋转砲塔的攻击能力，都让日本人自叹不如。
在此之前，日本为了对抗北洋舰队的「镇远」及 「定远」两艘铁甲舰，曾经发行一千万圆军事公债，向法国订购三艘军舰，松岛、严岛以及后来的桥立，合称「三景舰」。该级军舰排水量四千多吨，虽然不如「镇远」及「定远」排水量七千多吨那样巨大，但也配有三十二公分砲一门，以及十二公分砲十一门。由于「三景舰」只片面追求攻击能力，而忽视了防御能力。当时日本海军之父山本权兵卫批评它们就像：「手持利刃的赤身裸体兵」。
当时出身于萨摩藩的日本武官西乡从道、桦山资纪和东乡平八郎，看了北洋舰队的巨砲和铁甲装备后忧心忡忡，他们决定向日本政府建议购买射速、船速快的军舰作为对抗。可是，以伊藤博文为首的长州藩却把持日本的军政大权，海军购买军舰的预算因此受到议会的阻挠。
刺探情报 知己知彼
明治二十五年（一八九二）夏天，明治政府在广岛练兵场上，举行以中国作为假想敌的日本陆海军联合大演习，富于春秋的明治天皇担任统监，在高台上观览，身旁有第四师团长北百川宫能久亲王，参谋总长山县有朋、陆军大臣大山岩、海军大臣西乡从道、陆军次官儿玉源太郎（一八九五年日本据台后，担任第四任台湾总督）、以及总理大臣伊藤博文，完全比照战时大本营的规模。
当时日本有七个野战师团。番号从一编到六，加上一个可以说是天皇御林军的近卫师团，共十五万兵员。这些士兵平均年龄二十一岁，比清国兵小八岁，身高较矮，但肺活量、握力则略胜一筹。陆海军将官则大多适逢壮年。
练兵场上近卫师团和第四师团的士官兵穿著白色的夏季制服架枪休憩。指挥官山根信成少将忽然把旗一挥，两军一跃而起。一股由中队长引领近三百人的士兵蹲低进击，他们把最新研发适合日本人体格之村田连发枪架在身上，对着目标射击。除了军队的战力外，明治天皇最满意的，就是参谋部对清国搜集的刺探情报。
在参谋次长川上的带领下，参谋桂太郎中佐（一八九五年日本据台后的第二任台湾总督）、福岛安正少佐，及小川又次少佐，数年来亲赴清国内地刺探情报，对清国军政民情都详细打听的一清二楚。福岛回国后呈报：「清国的致命弱点就是公然行贿、受贿，这是万恶之源。但清国人对此毫不反省，上至皇帝大臣，下到一兵一卒，无不如此，此为清国不治之症，这样的国家根本不是日本的对手。」
小川归国后，则批评清国朝野自强运动的目标，强调「强兵为富国之本，而不是富国为强兵之本」，确立日本走向军国主义，并在《清国征讨策》中，主张在一八九二年完成对清作战的准备。先吞并中国重要军港旅顺所在的辽东半岛，再占领山东，长江两岸，同时将澎湖群岛、台湾全岛划为未来日本的版图，然后分割中国境内的十八省，满洲另立一国，划出西藏、蒙古，瓜分其力。
陆军在该年已经完成对清作战的准备。但万事俱备，只欠东风。明治天皇针对议会掣肘海军预算，发布诏令：「国防之事，苟拖延一日，将遗恨百年，政府和议会必须和协一致。金后六年内朕每年从皇室经费中拨出三十万日元，文武官员各纳其俸给十分之一，上缴国库，用于补充造舰费用！」
在明治天皇全力支持下，议院通过军舰制造费案，向英国购买了一艘全世界速度最快的巡洋舰，吨位虽略逊松岛舰，但速力达到二十三节（四十一公里 ），配合它的速射砲，威力强大，以明治天皇的座骑「吉野」为名。
中日甲午战争前夕，日本已经建立一支拥有六万三千名常备兵和二十三万预备兵的陆军，和排水量五万七千吨的海军，相当于十艘定远舰，超过了北洋舰队。这可以说是日本政府针对中国海军摸底而组成的新舰队。（系列完）