美中太空竞赛新转折 美军秘密太空飞机X-37B升空

美军秘密无人太空飞机X-37B今晚已从佛罗里达州升空，执行第7次任务。（图/美联社）

美军秘密无人太空飞机X-37B今晚已从佛罗里达州升空，执行第7次任务。这次任务首度以SpaceX猎鹰重型火箭搭载太空飞机，可把它送上比以往更高的轨道。

路透社报导，美国太空探索科技公司（SpaceX）猎鹰重型（Falcon Heavy）火箭由3具火箭核心合组，从佛州卡纳维尔角（Cape Canaveral）的美国国家航空暨太空总署（NASA）甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）发射台升空，SpaceX透过网路直播这场壮观的夜间升空过程。

这项任务在近3周来历经启动不顺和延迟。由于天候恶劣和未具体说明的技术问题，先前3场发射作业在倒数阶段喊卡，地勤人员不得不将太空飞机推回机库，以待今晚继续执行任务。

两周前，中国的无人太空飞机「神龙」发射升空，执行自2020年以来第3次入轨任务，为日益激烈的美中太空竞赛增添新的转折。

这趟任务由美国太空军根据国家安全太空发射计划执行，但国防部几乎没有透露关于X-37B任务的细节。

这款由波音公司（Boeing）制造的飞行器大小相当于小型巴士，类似小型太空梭，目的在部署各种酬载，并在长时间轨道飞行中进行科技实验。任务结束后，飞行器会像飞机一样穿过大气层降落在跑道上。

这款飞行器自2010年以来已执行6次任务，前5次是由波音和洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）合资事业「联合发射同盟」（ULA）的擎天神5号（Atlas V）火箭送入轨道；最近一次是在2020年5月，改采SpaceX的猎鹰9号（Falcon 9）推进器。

今天的任务象征首次使用SpaceX更强大的猎鹰重型火箭发射升空，这款火箭能携带比X-37B更重的酬载进入更远的太空，可能进入距离地球超过3万5000公里的地球同步轨道。

X-37B也称为轨道测试载具，先前限于高度低于2000公里的近地轨道飞行。

美国国防部尚未透露太空飞机这次将飞多高，但空军快速反应能力办公室（Air Force Rapid Capabilities Office）上月在声明中说，第7次任务将涉及「新轨域范畴的测试，试验未来的太空领域感知技术」。

分析轨道物体轨迹的太空交通监测公司COMSPOC主管霍尔（Bob Hall）说：「也许这个物体会飞向月球并投放酬载…太空飞机离月球愈近，安然返回地球的难度可能愈高。」

X-37B也负责NASA一项实验，研究植物种子长期暴露在太空严峻的辐射环境中会如何受到影响。

最新的X-37B任务计划持续时间尚未公开，但鉴于飞行时间愈来愈长，推测这次将持续到2026年6月或更晚。上次任务在轨道上停留了两年多，然后于2022年11月返回地球。