陆太空飞机超神秘 和美X-37B比一比

在第13届珠海航展中展示的「腾云工程」（空天飞行器）模型。（中国航天科技集团）

据信是中国秘密太空飞机的「可重复使用实验太空船」在轨道上飞行超过8个月后，已返回地球，而这是中美间暗中较劲太空技术的最新进展。

CNN新闻网12日报导，中国太空船去年12月发射升空，进入轨道，比美军最近一次发射波音（Boeing）X-37B 无人太空飞机还早两星期，而这是中国这类太空船已知的第3次轨道任务。约268天后，这艘太空船飞返未公开的降落点。虽然美中对太空飞机专案都高度保密，但X-37B的运行时间要比中国的长得多，而在轨道上停留的时间也显然更长。它在2022年11月返回地球之前的第6次任务中，创下了 908天的纪录。

而中方官媒新华社9月6日发布的简短公告宣布，相关试验「圆满成功」。至于中国航天科技集团则在社群媒体频道分享的短片中宣布，太空船9月6日着陆，但直接以文字代替图像写道：「过于先进，不便展示。」虽然返回地球的太空船名称也未获北京确认，但观察者推测，它可能是已经开发了20年的「神龙」太空飞机。

而华府智库战略与国际研究中心（CSIS）航太安全专案副主任史沃普说：「无论它的主要用途是什么，中国从操作太空飞机所学到的任何东西，都将有利于其反太空努力。」他并指出：「除了让太空技术成熟外，它还让中国在太空中运作的肌肉记忆（muscle memory）日趋成熟。而中国会如何将这些经验应用在反太空武器上，则令人担忧。」

「太空飞机」（space plane）一词常常让人联想到美国国家航太总署（NASA）的太空梭。从1981年到2011年，太空梭执行了 135 次任务，将太空人送入轨道，并协助建造国际太空站。但如今中美在轨道上测试的新型太空飞机据信比太空梭小，同时无人驾驶。美国的 X-37B 由军方操作，而中方并未表明，最近降落的太空船是民用还是军用。

英国智库「皇家三军研究所」（RUSI）太空安全研究员苏丝（Juliana Suess）说：「这种接近另一个物体的机动力可用以检查太空资产，或可能用于清除轨道上的太空碎片。不过，它们也可能被用于邪恶用途，包括拦截信号，或对其他太空船造成实质损坏等。」

而负责监督 X-37B专案的美国太空军说，它最新任务包括测试在新轨道运行、试验监测太空物体的太空区域感知技术，还有研究辐射对NASA如植物种子等的影响。不过，观察家也质疑太空飞机的活动，像是它本身部署多颗小卫星等。

美国独立机构世界安全基金会（Secure World Foundation）最近在报告中指出，有关部署这些卫星的保密程度，「可能显示它们是秘密情报计划的一部分，但也可能显示，正在测试进攻技术或能力」。报告并说，中国「神龙」太空飞机也有「类似的秘密部署行为」。观察家还指出，中国很可能正以美国的计划作为自身的标竿。

太空飞机通常能重复使用，类似飞机和太空船，因为它们可以在地球大气层和太空中飞行。专家说，最近返回地球的中国太空船，还有自2010年首次亮相以来，已执行7次任务的美国 X-37B，都是靠火箭发射到外太空，但像飞机般在跑道上着陆。太空飞机因具备执行多种轨道任务的潜力而备受重视，能协助各国迅速因应太空中的新发展，同时推进可重复使用的太空船技术，而这类技术未来可用来进行更频繁的载人太空旅行。

美国太空军作战部长萨兹曼（Chance Saltzman）去年12 月在一次会议中说：「中国对我们的太空飞机极感兴趣，而我们对他们的也极感兴趣，这毫不令人讶异。」