美军X-37B完成神秘任务返航 航行718天破纪录
X-37B在航行718天后，返回美国甘迺迪太空基地，穿着防护衣的军方人员在检视X-37B。(图/美国空军推特)
美国空军的机密无人太空梭X-37B在地球轨道航行了718天之后，终于在星期天上午飞返地球，降落在佛罗里达的甘迺迪太空基地所属跑道上。不过它所执行的太空任务仍是机密，外界难以窥知过去近两年的时间，这艘太空梭究竟在进行何种任务。
太空网(space.com)报导，这架X-37B还引起了佛州当地的一场短暂巨响，太空梭在返回地球过程中，与空气剧烈摩擦引起超音速的音爆，佛罗里达州东南部许多地方都可以听到。较为特别的是，这架X-37B先前3次任务都是降落在美国空军所属的加州的范登堡空军基地(Vandenberg Air Force Base)，而今次则是首度在甘迺迪太空基地降落。美国空军表示，为了轨道航行更有弹性，因此做这项改变。
目前美国空军拥有两架由波音公司建造的X-37B无人太空梭。这艘长29英尺（8.8公尺的X-37B被认为是以往美国航太总署的大型太空梭的迷你版，是因应太空梭在2011年退役之后，美国空军所需要的替代品。至于它的功用则是机密，外界一直猜测，X-37B应该是某种武器，也许可以捕捉或是破坏敌方的卫星，因此更该被称为「太空战斗机」。
X-37B在外型上就像太空梭，只是体型缩小，并且不载人。(图/波音公司)
但是美国空军官员一直强烈反对这种观点，强调无人太空梭只是在轨道上测试重要的太空技术，是科学研究性质，而不是破坏性的。美国空军女发言人安玛莉．艾莉西莉上尉(AnnMarie Annicelli)告诉媒体，太空中可以研究的领域相当多，包括先进的指挥系统、导航设备和控制装置；隔热保护系统、航空电子设备、可重复使用的耐高温结构与气密材料等。当然也包自主轨道飞行、重返和着陆的相关导航等。
多数航太专家同意空军的回复，认为直接抓捕敌方卫星的敌意太强烈，可能引起战争。不过x-37B在航行过程中，以间谍卫星的身份去截取对方情资仍然是可能的。
每一次X-37B的飞行时间都比前一次来的长，，它的首次任务 (OTV-1)于2010年4月22日起飞，在太空中度过了224天；OTV-2于2011年3月5日开始，航行468天；OTV-3于2012年12月11日开始，持续674天。而此次的OTV-4，是从2015年5月20日起飞，航行了718天。
这些纪录是很不错，不过行星探测船的航行纪录更惊人，航太总署的航海家1号和航海家2号(Voyager 1、2)探测器，从1977年发射调查木星、土星、天王星与海王星，近40年的今天，仍然一直将数据发送回地球，是飞行最久并且功能持续的人类制造太空航行器。