太空间谍？美神秘无人机X-37B 在轨飞行718天返回地球
▲X-37B 7日重返地球，完成持续近2年的机密任务。（图／翻摄自usairforce推特，下同）
美国空军一架神秘的太空飞机X-37B，在创下绕行地球718天纪录后，于台北时间7日晚间7时47分在美国佛罗里达州卡纳维拉角（Cape Canaveral）的国家航空暨太空总署(NASA)甘迺迪太空中心太空梭降落设施(SLF)着陆，完成近2年的机密任务。
据《路透社》报导，第45空军航天联队司令蒙蒂思准将发表声明表示，「今天是本联队振奋的一天，我们不断地突破障碍，准备了数年就为了这一天的到来。我们看到团队的辛勤努力，使X-37B得以安全、成功着陆，我非常地引以为傲」。空军快速反应能力办公室（Air Force Rapid Capabilities Office）主任华顿也在同一声明指出，「X-37B任务团队和第45航天联队的成功，展现出美国迈向太空所需要的弹性和决心。」
外型很像缩小版太空梭的无人机X-37B，是由美国空军的快速反应能力办公室所主持的相关机密计划。2010年首飞后，至今已执行4次在轨试验任务，每次任务时间都逐渐递长。第一次在轨飞行224天，第二次468天，第三次到674天。2年前再次升空执行神秘任务，直至7日重返地球，破纪录绕地球718天。
无人机X-37B 4次升空，都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地（Cape Canaveral Air Force Station）发射，不过前3次降落在加利福尼亚州范登堡空军基地，只有这次降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。据媒体报导，这架长29呎的飞机降落时所制造的音爆（sonic boom），整个佛州中部为之震动，远至天帕市及迈尔斯堡都听得到巨响。
X-37B是在2015年5月执行第四次飞行试验，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，由一具擎天神5号（Atlas 5）火箭搭载发射。
美国空军在发射前曾透露，这项「绕行轨道测试载具四」(Orbital Test Vehicle-4，简称OTV-4)的任务，将测试霍尔推进器。这是一种运用电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统，与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但能效却大幅提高。
由于X-37B的存在价值一直备受争议，加上美国军方甚少透露它的任务与行踪，因而引来外界诸多臆测，指其可能是一种太空武器，具有摧毁卫星能力或成为可移动的卫星，也有人认为它是太空间谍活动的平台。不过美国空军仍维持一贯说法，强调此载具只是用来测试绕行轨道的技术。
The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc