湿糊糊的「水蛭探勘」 透过肠道血液搜索稀有动物
电影《侏㑩纪公园》里，科学家利用被封存在琥珀里的上古蚊子，复制出恐龙的DNA。现在生物学家试图利用类似的方法，借由「水蛭探勘」，追踪稀有、或羞于露面的野生动物踪迹。
▼「水蛭探勘」不用打扰到野生动物，也能发现牠们的踪迹。(图／取自gizmodo.com)
灰熊、雪豹、红毛猩猩等动物在自然界中鲜少被人看见，长久以来生物学家为了监测牠们也费尽心力，却无法获得预期中的资讯。这个问题在热带雨林里格外明显，有些物种难以用传统方法监测，就连「世界保护区联盟」(IUCN)也列不出牠们约略的数量。
科学家开始思索「生物探测机」的可能性，他们发现有一种专门「收集血液样本」的小朋友，或许能提供有利的帮助。这些小朋友就是水蛭。
丹麦哥本哈根大学、英国剑桥大学与哥本哈根动物园合作研究，发现水蛭能够将吸取到的血液留在肠道里4个月，只要透过此提取样本的方式，生物学家不需要直接找到动物本身，就能够间接对牠们进行采样。
最近一次远征中，哥本哈根大学的研究计划主持人吉尔伯特(Tom Gilbert)在越南找到25只水蛭。其中有4只水蛭的肚子里，含有只在此区域出没的条纹兔的DNA；1只有麂的DNA；6只有一种罕见獾类的DNA；3只有稀有山羊的DNA。
吉尔伯特说，这个成果相当成功，未来「水蛭探勘」或可完全取代传统田野工作，提供稀有动物的线索，「说不定，有一天还能找到大脚怪呢！」