食物链顶级掠食者！远古海蝎身长2.74公尺　突灭绝成谜团

▲海蝎的化石遗迹。（图／翻摄自Gondwana Research）

文／中央社华盛顿18日综合外电报导

现代蝎子大多仅人类手掌大小，但在超过4亿年前的古生代海洋里，一种俗称海蝎的节肢动物，体型能长到比人类还大，甚至还能跨洋远行，是处于生物链顶端的掠食者。

纽约时报指出，美国自然史博物馆（American Museum of Natural History）古生物学家毕克尼尔（Russell Bicknell）说：「牠实际上俨然是鲨鱼的角色。」

一份由毕克尼尔和同僚所作的新研究于17日刊在「冈瓦纳研究」（Gondwana Research）学术期刊，连同对澳洲相关化石的分析，显示这种史上体型最大的海蝎具有远渡重洋的能力。毕克尼尔表示新发现「完全打破我们对节肢动物能力已知的极限」。

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人们俗称的海蝎是统称广翅鲎目（eurypterid）的多种节肢动物。牠们外型多元、大小不一，但其代表性的巨大体形最为人所知。海蝎身长能超过9英尺（约2.74公尺）并有巨大钳子、结实外骨骼和强壮利于游泳的腿；身形越大的海蝎越能主宰海洋世界。

研究也发现海蝎能远渡重洋。在当时，冈瓦纳大陆（Gondwana）和欧美大陆（Euramerica）之间，距离最远可达数千英里，长短取决于路线不同。

海蝎能完成这一征途，透露出何以牠们身型会如此巨大的奥秘。西维吉尼亚大学（West Virginia University）古生物学家蓝斯戴尔（James Lamsdell）表示，很可能就只是单纯有必要这种体型，才能在海洋中存活，如同当代的鲨鱼和鲸鱼，只要长得够大，就能轻易跨洲。

但就算这些节肢动物对当时的猎物们而言是多么骇人的存在，牠们却不声不响地走向灭绝。根据出土化石，广翅鲎目节肢动物数量在约4.44亿年前开始的志留纪（Siluria）达到巅峰，但在约3.93亿年前结束的泥盆纪（Devonian）早期突然灭绝，这点仍让科学家感到困惑。

蓝斯戴尔说：「牠们的出现，一开始活得好好的、身形长到很大，然后却灭绝...有一段时间牠们真的极具主宰性，然后就突然没了。」蓝斯戴尔并未参与这份17日刊出的研究。