维珍太空船首度携带乘客进入太空 商业航班不远了

维珍太空船2号今年第的第一次载人航行，成功超过3马赫，飞行高度90公里，而且这次有1名乘客。(图/维珍银河)

上周五，维珍银河公司(Virgin Galactic)的太空船2号在九星期内第二次近太空飞行，最终飞行高度达到离地表90公里，最高速度3.04倍马赫，并且成功进入短暂的失重状态。而且这一次除了两名飞行员之外，还多带了一名乘客，显示太空船2号更接近付费载客的商业化功能，理察布兰森(Richard Branson)的太空旅行业已不远了。

太空飞行网(space flight now)报导，布兰森从2000年开始，就想将他的航空事业拓展到太空，他的飞机叫做太空船2号(SpaceShip Two)，也被称为团结号(VSS Unity)，它本身具有一具火箭发动机，不过并不是从地面起飞，而是由白骑士2号(WhiteKnight Two)的双机身飞机，载至高空再点燃火箭发动机，如此可以更有效率的进入太空。

上周五，维珍银河的首席飞行员戴夫‧马奇(Dave Mackay)和副驾驶麦克‧马沙奇(Mike Masucci)一同驾驶，然而该公司首席太空人教练贝丝‧摩西斯(Beth Moses)也在座，这是该型太空船首次3人乘座，因此贝丝的主要任务就是担任乘客。

太空船2号的舱内情景，两名驾驶戴着头盔与氧气面罩，担任乘客的贝丝‧摩西斯则扎着马尾戴墨镜。(图/维珍银河)

集团总裁布兰森说，他原本很希望担任此次试航的乘客，后来在旁人的提醒才决定先让专业的来。不过他希望能在7月20日加入测试工作，那一天是阿波罗11号登月50周年纪念日，显得更有意义。但他也表示，不会为了赶进度而加快测试计划，会确保所有方面都完成之后，商业航行才会开始。

外部摄影机纪录太空船2号返回时的模样，机翼偏转60度，形成羽毛状。(图/维珍银河)

星期五的飞行毫无障碍相当顺利，太空船在离开母机后成功点，大约燃烧一分钟，极速达到3.04马赫，纪录高度是295,007英尺，也就是91.45公里，符合现在对太空高度的定义(新定义是离地表80公里)，飞行员也成功看到地球的大气层的边缘线，其上就是深邃的黑色太空，而且3名机组人员经历了大约五分钟的失重。

在那之后，太空船要重新回到地球之前，飞行员会将双翼升折到60度角，这种机动被称为「羽毛化」，会增加了大气阻力并借由空气浮力下飘，这样的设计相当独特。是由传奇飞机设计师伯特‧鲁登(Burt Rutan)所设计的，2004年，在微软联合创始人保罗·艾伦的资助下，鲁坦的太空船1号成功进行了第一次私人资助的亚轨道太空飞行，赢得1000万美元的安萨里X奖(Ansari X Prize)，这也就是太空船2号的前身。

羽毛化飘落到低空后，在将双翼旋转回正常位置，就能与滑翔机一样进入飞机跑道着陆。

不过，这个高度还没有达到旧的太空标准，美国航太总署飞行员乔瑟夫·沃克(Joseph A. Walker)于1963年8月22日，驾驶X-15火箭飞机飞到67.1英里(107.9公里)的高度，在这个高度空气稀薄到机翼的控制舵面已没有作用，因此100公里是原本的太空高度标准。