新核能 美国田纳西州试建熔盐石床式反应炉
东田纳西技术场是美国核技术的实验重镇。(图/橡树岭国家实验室)
美国田纳西河谷管理局（TVA）和卡洛斯能能源公司(Kairos Power)宣布，将在橡树岭(Oak Ridge)的东田纳西技术场(East Tennessee Technology Park,ETTP），建造「赫密士」示范型低功率熔盐式卵石床反应器(Hermes low-power demonstration molten-salt cooled)，这属于第四代核能。
新阿特拉斯(New Atlas)，在气候变化的迫切压力，和反对化石燃料已逐渐成为共识的情况下，核电正变得越来越有吸引力，也有新的核电厂提出建造，但是，这并不是1950年代大型压水炉的复兴，而是新一代的核能技术。这些新核能不追求高功率，而是寻求小型、易部署、可自动停机、安全系数更高。
卡洛斯能能源公司解说的卵石床反应炉，核反应器在最左边，其他的热能交换设备都不进入炉心，比以往的核反应炉简单的多。(图/kairospower)
比如（TVA）和卡洛斯能能源公司的「赫密士」就是一例，它是一种卵石床反应炉(Pebble bed reactor,PBR)，与现在的压水炉(PWR)、沸水炉(BWR)，略有不同。
在常规的压水炉、沸水炉中，浓缩铀核燃料以柱状模式进入炉心，由控制棒来控制反应效率，另有循环水在反应炉内部，既把热量带走推动涡轮，也减慢中子速度，以维持反应。
至于卵石床反应器中，燃料棒被替换为网球大小的球体，每个球体是由浓缩铀与石墨（充当慢化剂）组成，再包覆于陶瓷中。这样的燃料球做了数千个放入反应炉内，这样它们不需要控制棒，就可以在高温下维持核反应。还有一个巨大不同，那就是卵石床反应器不用水为循环物，而是填充氦、氮或二氧化碳的气体做为冷却与循环，由气体的高温来推动涡轮发电。
尽管卵石床反应炉的概念，从1947年就已经存在，好处是原理简单，而且可以自我调节，但是仍有许多技术障碍需要克服，因此目前的卵石床反应炉都属研究型或是原型设计，尚未成为商用化电厂。(据大陆的说法，山东威海的「石岛湾核电厂」，已经达成商业运转，它的功率195百万瓦，是全世界第二座可长时间运行的卵石床式。)
「赫密士」是一座示范炉，它与前述的卵石床炉又有一些不同，不用气体冷却式，改用氟化物熔盐代替气体。理由是气体的膨涨率太高，要是反应压力过高就必须泄压，气体冷却式就会逸散具辐射物质的气体。而氟化盐的温度范围超过1,000°C，要是面临泄压问题，它只会缓慢流动，不会造成周遭环境的多余辐射。另外，它们化学性质稳定，不用高压安全壳结构也能运行，要是反应堆发生故障，也可通过自然循环保持炉心冷却。