3.86亿年！砂石场坐拥全球最古老化石森林 范围横跨纽约州到宾州
▲位于纽约开罗镇废弃砂石场古老化石群的卫星地图。（图／翻摄自Google Map）
美国和英国的科学家日前发现纽约州格林县开罗镇上的废弃砂石场，前身竟然是一座拥有3.86亿年历史的化石森林，且是全球目前发现最古老的化石树群。据悉，科学家预估这片化石森林从泥盆纪中期开始就存在，而范围横跨纽约全州到隔壁的宾夕法尼亚州（Pennsylvania）甚至更远。
根据BBC报导，早在几十年前，英国卡迪夫大学、美国宾汉顿大学和纽约州博物馆的科学家们就开始着手研究这片位于卡兹奇山（Catskill Mountains）里的废弃砂石场，他们绘制了地图，判定出这座森林至少曾经是已灭绝的「枝蕨纲」（Cladoxylopsids）和「古蕨属」（Archaeopteris）的家。
英国卡迪夫大学地球与海洋科学学院的教授（Dr.Chris Berry）克里斯表示，这片森林生存的时代刚好是地球从没有森林到慢慢长满绿树的时候，因此非常珍贵，倘若真正想了解树木如何从大气中呼吸的话，就必须要研究这些最早的森林；他也说这次发现的化石森林，比同样位于纽约州吉尔伯镇（Gilboa）的森林还要再老2到300万年。
泥盆纪早期有许多裸蕨类，到了中期演化出叶子和根，改变了植物获取水分的方式，因此科学家们也在此地发现许多长长的树根。据悉，这座森林最后被大洪水淹没了，因此科学家们在砂石场的表面发现了鱼类的化石。
伦敦大学皇家霍洛威学院的教授霍华德（Prof Howard Falcon-Lang）兴奋的说，「以后应该还会发现更多更古老的东西，古生物学真的充满惊喜！」而这篇研究也已经发布在《当代生物学》期刊上。