8400万的震撼 迄今最庞大的银河核球星表
利用欧南天文台位在智利Paranal观测站的VISTA红外巡天望远镜，一组跨国天文研究团队创造了一个迄今最为庞大的银河中心星表，表中所列恒星超过8400万颗，这还仅是银河中心的一部份而已，尚未完全涵盖整个银河中心，但所含星数已经是先前类似的星表的10倍以上。
右方照片是产生这份星表的照片，放大观看更容易感受这个8400万的震撼。发表这篇论文的作者Roberto Saito(斋藤)等人表示，这个星表将有助于天文学家进一步了解我们银河系和其他螺旋星系的形成与演化。
包含银河系在内的绝大部分螺旋星系，在星系中心周围都有个恒星密集的核球(bulge)，而且核球中的恒星绝大部分都是年龄古稀的老恒星。虽然了解核球的形成和演化几乎就是了解了银河系整体，但要详细解析这个恒星密集的区域，并不是个简单的任务，其中最大的难题来自于会遮蔽星光的尘埃；为了解决这个困境，天文学家们现在普遍采用较不受尘埃影响的红外波段来研究银河核球。
VISTA红外巡天望远镜口径4.1米，是专门设计以可见光和红外波段来进行巡天工作的望远镜。其中一项巡天计划—VISTA银河变动天体搜寻计划(VVV)的资料，由2010年迄今已累计超过1929个小时的观测时数，被Saito等人用来创造出一幅108,200像素×
81,500像素、接近90亿像素的巨幅影像(如页首图片的上方影像)，涵盖了银河盘面以南约315平方度的银河核球天区(相当于全天空的1%)，这是天文史上创作出的最大幅影像之一。
Saito等人利用这些资料编辑出一个银河系中央密集恒星星表。事实上，VVV总共观测到1亿7300万个天体，不过，Saito等人只先确认了其中8400个为恒星，其余的有些是星系，有些则因太昏暗或是受到邻近其他天体的影响，还需进一步确认性质。
VVV资料完全公开，更多惊讶的研究结果等着公开
由于VISTA是以5个不同的红外滤镜进行观测，为了分析这个庞大的星表资料，Saito等人亦绘制了这8400万颗恒星的颜色-星等图(colour–magnitude diagram)，如左图。
天文学家常利用颜色-星等图来研究恒星的各种物理特性，如温度、质量和年龄等，是个非常有用的天文工具。每颗恒星在其一生中的某个时刻，都会是颜色-星等图中的某个特定的点，至于这个点落在图中何处，端视其亮度和表面温度而定。
这张巨幅影像既然可以一次给出8400万颗恒星在图中的点，天文学家便可据此做银河核球区中的星口普查工作，并由此挖掘银河此区的结构和本质内涵等讯息。
其中一个有趣的结果是呈现了核球内为数庞大的昏暗的红矮星(red dwarf)，这些红矮星是目前天文学家以凌日法搜寻系外行星的首选目标。另一个很棒的事情则是：VVV的资料完全公开，只需透过ESO资料库便可取得；因此未来必定还会呈现出更多让大家惊讶的研究结果。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)