曙光号太空船　传回迄今最靠近谷神星所拍摄的影像

▲ 曙光号传回迄今最靠近谷神星所拍摄的影像。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）

生活中心／台北报导

美国航太总署（NASA）曙光号（Dawn）太空船目前正在它最低、最靠近谷神星（Ceres）的轨道上，曙光号会维持在这个轨道上至此番任务结束为止。右方是它在此轨道运行时传回的影像之一，可见到谷神星南半球上布满坑洞与破裂结构的地表细节。

影像拍摄时间为2015/12/10，当时曙光号距离谷神星地表约385公里，影像解析度约为每像素相当于35公尺。（按此可观赏3D立体影像，需自备红蓝眼镜。）

这些影像中让科学家最震撼的是名为Gerber Catena的陨坑链（Catena在拉丁文中是「链」之意），就位在大型陨坑Urvara的西侧（Urvara是「富饶之地」的意思）。大一点的行星天体表面上常见槽谷（trough）地形，这种地形通常是地壳收缩或撞击的压力所造成，或是地壳上有大型山脉的负重也是成因之一，例如火星上的奥林帕斯山的负重造成了水手号峡谷就是典型的例子。

在整个谷神星表面均可发现破裂结构（fracturing），显示：谷神星直径约950公里，虽然比行星天体小，但其上也有前述几项地质过程发生。谷神星上许多槽谷和沟渠（groove）可能是被撞击而形成；但有些呈现构造性，反应出是因内部压力使地壳破裂的结果。曙光号科学家Paul Schenk表示：目前并不清楚这些地形为何这么明显，但很可能与谷神星复杂的地壳结构有关。

这些影像是曙光号备用分幅相机（framing camera）测试成果的一部份。主分幅相机则从12/16开始在这个低轨道进行它的摄影工作。两部相机都能健全地工作。曙光号上还有其他仪器也是从这个月开始观测工作，其中可见光和红外光的摄谱仪将借由寻找谷神星反射之不同波长的光来协助确认矿物。伽马射线和中子侦测机也相当活跃：借由测量这两种核子辐射组成的能量和数量，科学家可以测定谷神星上某些元素的丰度。

▼ 美国NASA无人太空探测船「曙光号」抵达火星与木星间的矮行星「谷神星」，并拍下表面照片。（图／达志影像／美联社）

在12月初之时，曙光号科学团队成员就发表公告指出：在谷神星上较值得注意的这些陨坑中发现的明亮物质似与盐的成分相同，他们并推测可能也含有一种称为「六水泻盐（hexahydrite）」的硫化镁化合物，另一组曙光号科学家则发现谷神星上也含有铵化黏土（ammoniated clay）；由于太阳系外侧的天体上通常含有丰富的氨（ammonia），因此这项发现让科学家推测谷神星诞生之地是在海王星附近，之后才慢慢迁移到现在火星与木星之间的小行星带中，或者是形成谷神星的物质是从太阳外侧向内迁移而来的。

曙光号是第一个拜访矮行星的太空任务，也是第一个环绕过两个地月系统以外显著天体的太空任务（2011-2012拜访灶神星共14个月，并于2015/3/6抵达谷神星）。随着愈来愈多高解析的谷神星影像的取得与释出，科学家必定能逐步了解这个神秘的世界。（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）