船尾座RS星脉动回光　出现水波纹奇特景致

▲船尾座RS星的华丽光影秀。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）

国际中心／综合报导

天文学家利用哈柏太空望远镜在2010年对船尾座RS（RS Puppis）一颗变星进行为期5周的持续观测，观测成果清楚地显现了这颗天体的亮度因脉动而变亮和变暗的过程，周围环境中的尘埃气体也因反射恒星的光而形成所谓的回光（light echo），也因脉动现象而出现如同水波纹一样奇特的景致。

恒星的一生中，其实绝大部分时间都处在非常稳定的状态，经由核心氢核融合反应而持续发出光亮，一旦核心的氢绝大部分用于核融合反应而转换成氦之后，恒星开始变得不稳定，体积会在数天到数星期内膨胀收缩（即所谓的「脉动（pulsation）」），恒星的亮度也随体积脉动而有明暗变化，成为一颗变星。

哈柏观测显示这颗船尾座RS属于脉动变星中变光周期较长的「造父变星（Cepheid variable）」，约在40天内，亮度变化将近5倍左右。

船尾座RS星的质量略大于10倍太阳质量，使其本质亮度比太阳还亮1万5000倍左右，距离地球约6500光年。这颗造父变星特别之处，在于它周围有由气体尘埃组成的浓厚暗星云环绕。

在哈柏为期5周的观测影像中，展现出这颗变星处在不同变光阶段的样貌，这可从天文学家制作的影片中可见一般。影片中最吸引这些天文学家的并不是恒星本身，而是周遭星云回光的清晰变化。当船尾座RS膨胀而变亮，将回光可达范围推得更远，造成气体似乎向外移动的假象。

除了看来让人印象深刻的回光效应之外，天文学家观察像船尾座RS这样的造父变星是有非常重要的科学目的的。造父变星的脉动周期，和它们的本质亮度有直接关联，可让天文学家借由这样的关联性来估算它们的精确距离，因而被视为宇宙量天尺之一。

有天文学家在数年前利用船帆RS的回光测量它的距离，所得结果是所有造父变星距离测量中最精确的。因此，天文学家希望经由研究像船帆RS这样有回光效应的造父变星，测量并了解大尺度的宇宙精确样貌。（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）