冬季大三角「参宿四」 5000年后撞墙

▲参宿四可能将遭遇撞击事件。(图/引用自台北天文馆网路天文馆网站)

国际中心综合报导

天文学家利用赫歇尔太空望远镜(Herschel space observatory)观测到参宿四周围有数光弧,而且参宿四及这些光弧很可能在约5000年后会陆续撞上一道尘埃组成的「墙」。

参宿四是猎户座肩膀上的一等星,为冬季大三角之一,也是离地球最近的红超巨星(red supergiant),0.4等的视亮度,用肉眼轻易可见。由于已经演化到生命后期阶段体积膨胀到其直径相当于太阳的1000倍,总亮度比太阳亮10万倍,天文学家预估它不久的将来就会发生超新星爆炸而死亡。在爆炸前的这段日子,参宿四一次次地将大量大气外层物质向外抛出,在其周围形成一层层的气体壳层结构

透过赫歇尔太空望远镜的远红外波段观测影像,显示参宿四在太空当中以每秒30公里的速度移动着,恒星风已与恒星周围的星际介质交战,形成一道弓状震波(bow shock)。在恒星前进的方向上,有一系列不连续的尘埃光弧,呈现出这颗恒星过去遗失大量物质的混乱历史,也就是变身为红超巨星的漫长岁月中,逐渐形成的气体壳层的一部份。

再靠近恒星本身一点瞧瞧,会发现还有恒星外有结构不对称的物质包层,或许是过去不同阶段内,恒星外层大气中的大型对流胞将局部区域内的尘埃碎屑物质聚集后向外推送的结果

右:异常富锂红巨星是摧毁系外行星凶手。(图/引用自台北天文馆之网路天文馆网站)

最让天文学家疑惑的是画面左侧的线状结构,早期有理论认为这是先前恒星的某个演化时期,向外抛出的恒星物质所形成的。天文学家分析新的观测影像后,发现这道线性结构很可能是银河系磁场造成的线性纤维状结构,也可能是被参宿四照亮的邻近星际云气边缘

如果这道线性结构与参宿四完全无关,根据现行参宿四本身和它的光弧运动状况与线性结构之间的距离因素,约5000年后最外层的光弧便会遇上这道线性结构,参宿四本身则会在约1万2500年后遭遇这道线性结构,发生撞击事件。至于撞击结果,就待后续观察了。(文/引用自台北天文馆之网路天文馆网站)