法律观点－捷蓝航空合并失败的教训-企业并购 市场竞争分析不可少

在事业结合申报案件中，并购案是否有害市场竞争而遭主管机关驳回，关键在于「相关市场」定义的方式及其标准。图／Freepik

美国的廉价航空公司捷蓝（JetBlue）于2022年7月，以「后发先至」的姿态，介入另外两家超廉价航空公司精神航空（Spirit Airlines）与边彊航空（Frontier Airlines）的合意并购，以每股33.5美元的现金、将近3亿8,000万美元的总价，抢亲成功。合并案公布时，上述三家航空公司，刚好分居全美国前十大航空公司的第六、七、八名，捷蓝若成功合并精神航空，将会出现一家规模足以跻身美国前五大的廉价（或超廉价）航空公司，威胁前三大传统航空公司（达美、联合、美国航空）的业务与订价模式。

同样号称「廉价航空」，捷蓝与精神的商业策略、订价模式及客群却有不少差异。捷蓝的票价分为五级，机上普遍提供娱乐设施、座位亦较为宽敞，属于「可以加价提升服务品质」的「廉价航空」。精神航空则专注于低价策略，所有额外服务都必须另外花钱购买，座位较窄可载更多客人，以预算有限的学生、观光客、返乡客为主要目标，自成一格，被视为比廉价航空更便宜的「超廉价航空」（Ultra Low-Cost Carrier）。这二间航空公司的航班均以美国东岸为主，主要载客路线与机场多有重叠。

■政府力阻「大者愈大」

自从拜登当选总统，民主党执政下的美国公平交易委员会与司法部，誓言要遏制「大者愈大」的现象，将大企业并购的事业结合申报审查列为重点。捷蓝与精神航空的合并案，很快便成为行政审查与司法攻防焦点。经过逾半年的实质审查后，司法部于2023年3月提起诉讼，以本案将导致相关市场的竞争显著降低，违反《克莱顿反托拉斯法》的理由，诉请联邦地方法院阻止合并案成交。

作为被告的捷蓝，主张：（1）以全美国市场整体来看，合并案若能成交，捷蓝将成为拥有600架飞机的中大型航空公司，能够运用其管理成本与服务创新的优势，对前三大航空公司带来更多的竞争，降低传统航空公司的票价；（2）捷蓝航空至少需要18个月才能将精神航空的机队改装完毕，而以司法部关注的35条航线而言，两家航空公司均有设置端点的机场，本身的进入障碍并不高，其他的传统型态或廉价航空公司进入新路线，一般而言只需要三个月到半年的时间即可运作；（3）其他的廉价航空公司也有充分诱因填补精神航空被并购后留下来的空缺。

经过长达17天的审判，攻防双方共有22名证人作证，提出超过900则附件与数千页书面证据。联邦地方法院审酌各项证据后，认为关键在于：捷蓝无法举证，在东岸某些关键市场（例如波士顿、纽约、佛罗里达），那些只能依赖「超廉价航空」的低票价的乘客，不会因为本件合并案而必须支付更高金额的票价、或者失去其他的廉价飞行选择。考量到Covid-19疫情后，全美航空业爆发资深驾驶员、航管人员退休潮，加上制造业缺工缺料，既有的航空公司透过内生自我成长填补低价市场的速度，将远不如预期，地方法院最后于今年1月判决本合并案将因为「显著减少市场竞争」而不予放行。

■合并损及消费者权益

即可能遭驳回

在事业结合申报案件中，并购案是否有害市场竞争而遭到主管机关的驳回，关键在于「相关市场」定义的方式及其标准。观察捷蓝合并案的法院判决可知，所谓「相关市场」的范围，可以依据地理范围进行细分、亦可以依据不同的目标客群而有区别，如果大型并购案造成的市场竞争效益仅限于某些产品或客群，而明显有损其他分众市场的消费者（选择变少、价格变贵），仍然可能导致并购案被公平交易法主管机关驳回。对于产业特性与市场竞争影响的全方位评估，对于大规模并购案最终是否得以顺利成交，是一项不可少的功课。