方祖涵／已經改變的威廉波特

威廉波特少棒赛主场地。 法新社

方祖涵

离开威廉波特后，龟山小将在纽约接受代表处跟侨界款待，还进入职棒大都会球场内游览，经由球队台籍经理王伟成贴心安排，在球场巨型看板看到正式欢迎球队画面。就算没有拿到冠军，还是得到值得一辈子珍惜的回忆。

本届夺冠球队来自佛州玛丽湖联盟，距离迪士尼不远，所以庆功游行就在神奇王国乐园举行。不管从收视率还是当地民众开心程度来说，都可看出威廉波特依旧是知名度最高，最受欢迎的少棒比赛。除了威廉波特，美国少棒还有小马联盟、贝比鲁斯联盟等等，其中实力仍以威廉波特最高。不过，在近十年来，美国少棒经历了剧烈改变，威廉波特参赛选手已难是同年龄最强，其中主要原因就是旅行球队的崛起。

旅行球队与传统社区少棒联盟不同，打破地域限制，让更多具有天赋的年轻球员能够在更高层次比赛中磨练自己。球队通常是由经验丰富私人教练组成，他们会公开进行甄选，借以吸引邻近选手加入。社区球队比赛与练球主要在平常日课后时间，学童会视情况参加；而旅行球队会尽量利用周末，因为球队人数通常刚好足够比赛与轮替，原则上每次都需要准时出席。

另外，两者最显著差异是费用。相对于社区棒球一季可能仅需三四千台币，旅行球队光是基本月费就需一两万，还要再加上比赛报名费、私人教练、外地旅行支出等等，每季花几十万台币是基本消费。此经济体在十年前大约一千亿台币，现在已超过九千亿。根据统计，有三分之一家长为筹措孩子参加球队会愿意减少家庭旅游，更有两成家长需要为此考虑兼差或延迟退休。

参与旅行球队需要大量时间与金钱，球队数却逐年增加，光是跟威廉波特比赛同龄的十二岁级，全美就可能有一万只球队。虽然学童可以同时参加社区球队与旅行球队，然而因为时间有限，绝大多数都仅能择一。换句话说，至少有十万名更积极练球的十二岁棒球员不在威廉波特选拔赛里。加州有最多旅行球队，是学童棒球实力最强的地方，却在威廉波特区域预赛输给夏威夷，就是因为除非家庭资源有限，学童不会留在社区棒球的缘故。

总结来说，威廉波特少棒赛依然是美国少棒界最受瞩目舞台，但旅行球队崛起正快速改变这一切。随着更高层次竞争逐渐转向旅行球队，未来威廉波特或许将不再见到全美最强的年轻队伍。然而，无论赛场胜负如何，每位参与其中的少棒球员，都在这段旅程中收获了宝贵回忆与成长经验，这才是比赛的意义。（作者为运动文学作家）