Google眼镜研发仅1.5小时完成!初探 Google神秘 X部门

记者洪圣壹/美国旧金山报导

在 Google I/O 2014 前夕,《ETtoday 东森新闻云》专访了 Google 最神秘的部门「X」实验室副总裁 Megan Smith,透过短短 30 分钟的时间,了解引领的穿戴式装置开发热潮的 Google Glass ,以及包括自动驾驶车计划(Google self­driving car project)、热气球计划(Project Loon)、智慧隐形眼镜、空中风力涡轮机(Makani Power)等疯狂构想源头。

▲▼Solve for X 平台介绍与官方宣传影片。(图、影片/取自官网、YouTube)

我们于 2012 年在 Google 总部的一次访问的机会中,透过 Google 内部工程师叶平,了解到在工作方面,Googler 的时间比较弹性,主要的工作压力与时间调配都是自己订的。而 Google 内部沟通上比较扁平化,即使是总经理在会议中也必须要接受任何员工询问的任何问题,并提供解答;此外,在工作上,每个人都可以提出任何自己想到的案子,而且只要找得到人帮忙完成,就可以执行该项计划,像是 Chrome 浏览器等都是这样子诞生。

也是因为这样的风气带动下,在 Google 内部产生一些人,专门进行一些天马行空、疯狂的计划,后来 Google 公司内部决定把这些人集合起来,额外成立一个叫做「X」的神秘部门,并设立机密权限,即使是一般员工,也不能轻易进入,这个部门后来在 2010 年 10 月就宣布推出自动驾驶车计划,造成全球话题不断。

这次的专访当中,我们接触到了这个 Google X 实验室副总裁 Megan Smith,她个人本身集创业家科技推动者(tech evangelist)、工程师、改革家资源媒合者(connector)等多个角色于一身,在 Google X 实验室中主导多项专案,其中包括 Solve For X 平台的创办与主持。

透过 Megan Smith 的介绍,我们更进一步理解到有关射月(Moonshot)计划成形之前的 Solve for X 平台,以及像是无人汽车(Self Driving Car)、Google 眼镜(Google Glass)、热气球计划(Project Loop)等产品诞生的过程。

Google X 成立的目标,是要「用很异想天开的方式去解决人类生活上的问题」,现在想到的方法就是「射月计划」。至于「Solve for X」本身集结了 Google 跟社群力量跟资源,以及知名的 MIT 科技研究室、已经有超过 1000 万人次浏览的 TED,还有 FOCUS FORWARD 等在内的合作伙伴,合作伙伴之间的资源都可以互相应用,进一步推动射月计划。

比较值得一提的是,Google X 用来解决问题的方式相当有趣,他们先在内部或 Solve for X 平台上抛出一个想法(ideas),并建立一个概念雏形(Prototypes)等到这个雏型完成,就可以成为 Google X 的一项计划([x] projects),最后再导入商用模式的产品(product/business),好比说无人汽车、风力发电能源等,都是透过这个工作方程式催生出来。

基本上 Google X 出资成立 Solve for X 这个平台,其目的就是提供给开发者、农业、教育、能源专精的人去完成一些事,而 Google 将会投入一些 idea 产品跟技术的资源,最后一起整合资源,去做一些可以改变世界的事情。很自然的让这些人把计划「想得更大、发展得更远」。像是一般人想到的,可能只是解决现况,而这可能只有「1」,但是透过 Solve for X 平台的概念,就会有「10」倍的成效,进而带来更大的效益。

Megan Smith 也公开这个团队的做事原则,表示如果用一般的做法的话,从一个想法到一个做法,会花很多时间。但是透过射月计划,事情就会很简单,像是在 Google [X] 内拥有 Google Glass 这理念的人,其实在 1.5 小时内就决定出 Google Glass 设计概念,这在以往一间公司或是个人,是绝对无法完成的。

而要让 Solve for X 平台发挥应有的功能,还得必须打破以往「公司老大说的算」的传统概念,透过「2/3 YES+& + 1/3 YES but」,而不要一听到计划就一直说不(YES but),反而应该要多放在「这个专案可以做,"而且"还可以...」,然后再来考虑「这个专案这样子可以,"但是"...」的问题,透过节省很多跟同伴争论,来达成效率。

好比说在 Project Loon 的计划,就是看到现在全世界仍有三分之二人口无法上网,而利用气球漂浮在大气中的平流层,并在上方发送网路讯号至地面上,网路的速度约等于 3G 网路甚至更快,让更多偏远地区人们可以上网。这是个很疯狂的想法,但却已经执行了一年,在这一年中,Google X 不断尝试提升气球飞行的天数至 100 天,并加强对于气球飞行路径的掌控能力,同时还要可以让每个行动装置可以获得 5 Mbps 的行动网速,而这个计划在 2014 年 5 月,首次利用长期演进技术(LTE)在巴西的偏远乡镇测试实验成功,目前还与世界各地的电信商洽谈合作事宜,接下来这个计划将从测试阶段转投入正式营运,并持续让飞行天数延长、加强网速跟稳定性。

对于该项计划,Megan Smith 以非洲当地没有网路为例,指出在当地,一般人如果要跟国际文化接轨,他们的想法可能有三,一个是做一个小本生意,或是选择离开,或是加入政府、国际组织,才能有更多的资源去达成。而 Solve for X 平台的意义便是在于,让「所有人」都不会只有这三个选项,所以建立了「Aid For Africa」这个专案,让所有人都可以上网,降低数位落差,接触国际,并有机会站上国际。

有了这样的执行概念,其实要开发新东西的力量就变得更强大。像是合作伙伴当中的 TED 不为他们的内容被很多人看到而满足,希望透过他们的平台集思广益,生出很酷炫的东西、造福人群,因此举办「 idea in Xction」的活动,当中安排了六个 Solve for X 人去脑力激荡,最后想到把电视弄到脑子里,另一个把照片放到眼睛(装置、晶片),或是一进房间,房子就知道我需要什么温度。

Megan Smith 指出, Google 每年举办的 Google 全球科学展(Google Science Fair),13~18 岁的人去做科学研究,像是去年赢得冠军的队伍他们的创意其实都有可能成为 Google X 的计划内容。而 Google 举办这样的活动,就是鼓励大家去做科学研究,要有射月计划的想法;与其自己花那么多力气去思考,不如办活动集思广益,应用这些网路原住民,Solve for X 平台也是类似这个概念,在一个开放式平台的前提下,让大家都可以上网去看、去参加,并在这样开放的环境底下,让这些发想快速的累积,成为一个概念跟做法。

Megan Smith 表示,在 60 年代,其实是科技技术很封闭的年代,人们常常很容易被陷入一些问题,但是那个时候却有人登上月球,这样的想法应该要存在,随时都要想一些更远的东西,随时要认为生活可以再更好,生活上的一些问题应该要获得解决,而这就是 Google X 的精神。

概略来说,Google X 提供了一个跳脱以往的商业合作模式,不以盈利为目的,旨在改善全人类生活,不过对于 Google 以及其合作伙伴来说,这样的合作模式,反而更有助益其未来的业务推广与形象经营,此次 Google X 公开了这项做法,无疑是让更多人认识发展当中的 Solve for X 平台,但有更多的成分,却也在不知不觉中,让更多业者从中学习到更多解决问题的方法与态度。

*部分资料来源:Solve for X