美国电费飙涨惹民怨

图╱美联社

新闻提要■美国电网年久失修禁不起极端天候摧残，三不五时停电让用户抱怨连连，如今投资升级电网又让用户面临电费涨价。

精句选粹■“Rates are going to go higher, and there’s not much you can do about it,” said Guggenheim analyst Shahriar Pourreza. “It’s kind of the new normal.”

一年多前，从印第安那州搬到底特律近郊的希尔金（Larry Hilkene）从没想过，住在大都会区需要烦恼停电问题，但过去一年来，他前前后后已经历9次停电，其中一次停电长达16小时。

希尔金更没想到，电力公司DTE Energy一天到晚停电还敢调涨电费。许多美国人和他一样，过去从没想过按下开关电灯可能不会亮，鲜少担心付不起电费，如今三不五时就要面对这些恼人的问题，让他们惊觉美国许多电力公司设备老旧不堪。

以DTE为例，2021年该公司还在使用磁砖地图墙监控电网，系统短路时员工还得拿一根长杆子在墙上标记哪些电路关闭，直到2022年DTE才改用数位显示板来监控电网。这项升级对DTE来说是一笔庞大支出，于是将多数成本转嫁给消费者。

从事网路安全工作的希尔金无法想像自己竟然要为劣质服务付出更多电费，还为此向主管机关投诉但无济于事，因为美国从密西根州到纽约州的电力公司都打算推动二战以来最大规模资本支出计划，升级老旧电网以应付极端气候。

近年极端天候频传让美国家庭吃尽苦头。今年7月飓风贝瑞尔（Hurricane Beryl）袭击休士顿，造成CenterPoint Energy在当地服务的280万户中多达220万户停电，是公司史上最大规模停电。该公司估计要花上12天才能完全恢复供电。

据美国联邦政府统计，2013至2022年国内电力公司通报的停电次数增加20％，同一期间停电时间长度也增加46％，原因多半与天候有关。CenterPoint与其他电力公司皆表示，如欲解决电网不稳定的问题就得支出庞大资金进行电网升级。

俄乌战争 导致电费上涨

回顾过去10年美国电价涨幅不大，但2022年俄乌战争开打后天然气价格暴涨，提高美国电力公司的发电成本，导致美国电价涨幅扩大。近来虽然天然气价格回稳，但电力公司投入数百亿美元升级电网，使电费继续飙涨。

在新英格兰和纽约经营电力公司的Avangrid执行长阿萨格拉（Pedro Azagra）表示：「我们现在面临的问题来自过去数十年缺乏投资。」

美国劳工统计局数据显示，过去一年美国电价上涨4.4％，超越通膨率3％。Sector＆Sovereign公共事业研究主管韦恩（Hugh Wynne）表示，天然气价格波动、高利率及设备汰旧换新招致的成本，皆让用电户面临更沉重的电费压力。

爱迪生电力协会估计，今年美国电力公司将投资超过1,650亿美元进行电网升级或汰换作业，投资额创下这项数据追踪以来最高纪录。除了投资设备升级之外，例行维护及修剪树木等停电预防措施也让电力公司增加固定支出项目。

古根汉（Guggenheim）分析师普瑞萨（Shahriar Pourreza）表示：「电费节节上涨，我们无能为力。这已经成为新的常态。」美国各地都难逃电价上涨的趋势，其中又以中大西洋、中西部及加州的电费涨幅最大。

对希尔金来说，停电比电费涨价更让他受不了。他在头几次停电时注意到以前在印第安纳州从没听过的声音，后来发现这是来自邻居家备用发电机的声音。

发电机 成家中必备品

他在好奇心驱使下走访了住家所在的湖边社区，发现竟然有超过四分之一的家庭装有天然气发动的发电机，于是今年春天他也效法邻居购入一台发电机，派人安装在屋外草坪上。他表示这台Kohler备用发电机花了他大约1.2万美元，价格相当可观，但若能避免未来停电造成的不便，他觉得这笔投资相当值得。

今年6月中一场雷雨再度造成希尔金家一带停电，当他听到发电机启动的声音时，顿时松了一口气，因为几天后底特律地区卷入更多暴风雨，而他所在的城镇有超过2.5万人家中停电。