美太空军首创飞机载火箭 1.2万米高空发射进卫星轨道

观星运输机载运飞马XL」火箭。(图/达志影像美联社

记者张家玮/综合报导

美国太空军于13日凌晨1点11分(美国时间)成功执行「战术快速反应发射2号」(TacRL-2)卫星发射任务,美国太空军军令部长约翰·雷蒙德(John W. Raymond)表示,一年前向太空飞弹系统中心(Space and Missile System Center)提出挑战后,该团队展示了创纪录的快速生产与发射,正常情况下这样的发射需要2到5年的时间,但现在却只花了11个月。

综合外媒报导,诺斯洛普公司(Northrop Corporation)「观星者运输机」(Stargazer L-1011)运送火箭,从加州范登堡空军基地(Vandenberg Air Force Base)升至太平洋上方4万英呎(约1.2万公尺)的高空,发射「飞马XL」火箭(Pegasus XL),成功点燃后加速进入轨道,再把卫星送到太空中。TacRL-2是太空态势监测卫星,由太空与飞弹系统中心的太空狩猎办公室(Space Safari office)、「空军研究实验室」(AFRL)、犹他州立大学太空动力学研究室共同研发。

▲美国太空军完成TacRL-2发射任务。(图/翻摄自美国太空军官网)

根据维基百科,飞马火箭(Pegasus)是一种小型的有翼运载火箭,专门运载443公斤(980磅)以下的卫星至低轨,它是一种从空中发射入轨的火箭,因此不需要地面发射场,高空发射也使火箭不用面对强大重力空气摩擦力,可减少燃料携带,而「观星者运输机」(Stargazer L-1011)自1990年代就开始执行卫星发射任务,至今已发射45枚「飞马」系列火箭,近年更将多枚美国航空暨太总署(NASA)的卫星送上太空。