美欲将核动力引入太空

近年来,美军投入大量经费,用于核火箭技术的研发

媒体报道美国国防部高级研究计划局(DARPA)4月9日授予通用原子公司一份价值2200万美元的合同,用以设计一款能装载于航天火箭的小型核反应堆,引发外界关注。近年来,美军对于太空的开发利用始终保持浓厚兴趣,研发核动力火箭更透露出美军加紧抢占“高新”领域技术制高点战略图谋

战略意图明显

过去70余年来,机动式核反应堆主要搭载于舰船上。随着美国军事战略重心开始着眼于新一轮太空竞赛,围绕核技术的创新渐渐瞄准大气层之外。美国政府认为“在太空探索中使用小型模块化核反应堆……将确保美国保持并提高自身的领先主导地位”。

近年来,DARPA航天技术的研发,始终同美军太空战略密切关联。自2014年美军提出第三次抵消战略以来,DARPA相继实施“无人空天飞机项目”“凤凰计划”等,为美抢占太空军事行动主导权提供支持。美国2019财年航天预算高达2.76亿美元,并首次出现超1亿美元的航天子项目。2020年,核动力推进系统被列为美国国防部重点项目。在2020年12月召开的美国太空会议上,时任副总统彭斯多次暗示“未来将着重发展核动力载人深空探测任务”,以保持美国在深空探索领域的优势地位。可以预见,DARPA此次力主开发核动力火箭,其目的不仅在于增强美国的太空探索能力,更有争夺太空主导权的战略意图。

尽管从技术角度看,“无限续航”的核动力推进系统相较于传统推进系统,可以更好地满足开发深空的需求。然而,现有核动力发动机主要以铀235为燃料,其通过核裂变释放能量,意味着核动力火箭将产生剂量辐射,并不利于人类在外太空长期作业。尽管DARPA一再强调可运用诸多手段消除辐射对人体的危害,但其实际效果始终未得到公开验证。相关技术能否实际应用,有待时间检验

国际舆论认为,一方面,携带一定当量核燃料的核动力火箭宛如“洲际核导弹”的翻版,一旦出现空中解体事故放射性物质将对周遭环境造成严重污染。另一方面,从大国博弈的角度来看,一旦美军率先研发并装备核动力火箭,势必打破平衡引发新一轮太空军事竞赛,对构建和谐的太空开发环境造成负面影响

多领域的军事应用

虽然美国官方谈及更多的是太空探索,但小型核反应堆的运用环境不只是太空。

近年来,美国军方对开发高性能和高机动性能源解决方案兴趣浓厚。2016年,五角大楼下属委员会提出关于机动式核反应堆的研究意见,详细列举成本、技术可行性、安全及后勤问题,并得出结论:可靠、丰富和可持续的能源供给是未来战争的重要支撑,小型模块化反应堆将解决美军内陆边远地区军事设施能源问题,为国防需求提供多种能源选项

现代化军队日益依赖复杂的传感器火炮防空系统、通信网络、电子战设备,需要巨大的能源支持。2018年,美国陆军后勤部门曾表示,希望部队能在缺少补给的情况下在前沿部署场景运转一周。机动式核反应堆成为能源支持的重要选择。2019年,美军“战略能力办公室”要求民间承包商为机动式核反应堆的“创新科技和方法”提出建议,研发出能用拖车运输机运送并产生“千万瓦级别电量的小型核装置。2020年,五角大楼签署的两份涉及机动式核反应堆的合同,最终都将划归美国陆军使用。

由此可见,美军一直试图走在机动式核反应堆研究和应用的前列,是关键参与者推动者。(李晋阳 程柏华