2040年将有重大突破 陆研发核动力太空梭
中国航太专家说，目前从地球飞到火星（见图）大约需要8个月左右，但如果采用大推力核动力航空器，能将飞行时间缩短至1个半月。（美联社）
为了积极在太空开疆辟土，抢占先机，中美俄已展开竞赛。虽然美俄起步较早，但中国在政府与庞大的财源支持下，逐渐出现重大进展。
中国发布的《2017—2045年航太运输系统发展路线图》指出，2040年前后核动力太空梭将出现重大突破。
据科技日报8日报导，全国人大代表、中国航太科技集团6院院长刘志让透露，他们正与联合国核动力相关研究设计单位，开展太空核动力方案论证和关键技术研究，后续将形成核热、核电等多种方案，以提高太空任务的调适性。
核热推进具有「比冲」（单位推进剂产生的推力）高，推力大与工作寿命长等优点，是目前人类技术水准所能预见的下一代太空推进系统，也是载人深空探测等大规模深空探测任务的理想动力。
刘志让指出，目前液体火箭发动机靠化学推进，比冲受限于推进剂自身的化学能，难以因应未来载人火星探测，以及大型星际货物运输等任务需求。
而核热火箭发动机通常以氢为推进剂，采用百兆瓦级以上核反应炉，将氢加热至超高温度，比冲能达到氢氧发动机的2倍以上，推力理论上可达百吨级。“例如，目前从地球飞到火星大约需要8个月左右，」他说，「如果采用大推力核动力航天器，能将飞行时间缩短至1个半月。」
不过，太空核动力技术难度极高。美国与前苏联都在上世纪50年代进行系统方案、关键技术和样机研究。不过，由于试验验证条件，核安全及防护等难题，至今未能获得真正实用的成果。